【完結】そんなに好きなら、そっちへ行けば？

揺れる社交界

　婚約破棄の宣言から、わずか一晩。
　クローネンブルク王国の社交界は、まるで嵐が吹き荒れたかのように騒然としていた。

　大広間で響いたユリウスの言葉は、一夜にして王宮中に広まり、翌日には貴族たちの間で噂が飛び交った。
　誰もが一様に驚き、信じられないという顔をしていた。

「まさか、あの完璧なクラリス様が婚約破棄されるなんて」

「相手は平民だって話よ。信じられる？」

「リナリアとかいう少女らしいわ。市場で花屋をしているとか」

　誰もが口を揃えて、クラリスへの同情とリナリアへの軽蔑を語った。
　平民風情が、侯爵令嬢の立場を奪ったなどと、信じたくない者も多かった。
　だが、その渦中の本人であるクラリスは、何も語らなかった。

　その日、クラリスはヴェルディ侯爵邸の庭園にいた。
　鮮やかな緑に囲まれた中、エメラルドの瞳は遠くを見つめている。

「……思ったより早かったわね」

　小さくつぶやきながら、クラリスは一輪のバラに手を伸ばした。
　花びらをそっと指でなぞる。その仕草は優雅で、何も変わらない日常を装っていた。
　だが、内心は静かに燃えていた。

「クラリス様、お客様がお見えです」

　侍女が声をかけてきた。
　クラリスは微笑みを崩さずに答える。

「どなたかしら？」

「ヴァルシュタイン公爵家のレオン様です」

　その名前に、クラリスの瞳がわずかに揺れた。

「お通しして」

　間もなく、庭園の石畳を静かに歩く一人の青年が現れた。
　銀髪が柔らかく揺れ、紫の瞳が静かにクラリスを見つめている。
　クローネンブルク王国の名門、公爵家の嫡男レオン・ヴァルシュタイン。

「クラリス・ヴェルディ侯爵令嬢」

　レオンは無駄のない動きで一礼した。
　クラリスも同じように微笑み、応える。

「ごきげんよう、ヴァルシュタイン公爵子息様。お越しいただけるとは思いませんでした」

「こういう時こそ、礼儀は大切でしょう」

　レオンは短く答え、ベンチに腰を下ろす。
　その動きに隙はない。

「さて、どのようなお話を？」

　クラリスは笑みを浮かべたまま尋ねた。

　レオンは少しの間、クラリスをじっと見つめた。
　その視線は、何かを測るような静けさを帯びている。
　だが、クラリスは動じなかった。

「……今回の件、噂はすでに耳にしています」

「それは光栄です」

「君は、どう思う？」

　レオンは遠慮なく切り込んだ。

　クラリスは微笑みを深め、わずかに首を傾げた。

「婚約破棄された令嬢が、どんな気持ちかってことでしょうか？　泣いて、怒って、喚き散らすとでも？」

「いや、君は違う」

　レオンの紫の瞳が鋭く光った。
　クラリスは、そのまま静かに息を吐いた。

「ええ。私にはもっと大事なことがありますから」

「たとえば？」

「この国の未来。あなたも、そうでしょう？」

　その言葉に、レオンは小さく目を細める。
　二人の間に、言葉にならない共鳴が流れた。

「……なるほど」

　レオンは納得したように頷いた。

「君は、王家が今のままでいいと思っていない」

「思っていないのは、あなたもでしょう？」

　クラリスの瞳は涼やかにレオンを見つめた。
　その奥に隠された決意が、レオンの胸に静かに響く。

「ならば、力を貸そう」

　レオンははっきりと言った。
　クラリスはその言葉を受け止め、緩やかに微笑んだ。

「嬉しいわ。そのお申し出、ありがたくいただきます」

　二人の間に、静かに協力関係が結ばれた。
　その日から、クラリスとレオンは、王家に対抗するための準備を密かに進めていくことになる。

　社交界がまだ、騒ぎに夢中になっているその裏で。
　新たな時代の火種が、静かに燃え始めていた。