【完結】そんなに好きなら、そっちへ行けば？

平民リナリアの台頭

　王宮で開かれる茶会は、貴族たちの社交の中心だ。
　美しく整えられた庭園で、色とりどりの花が咲き誇る中、数多くの令嬢たちが集まっていた。
　噴水のきらめきと鳥のさえずりが、まるで祝福のように空間を彩る。

　その中央、視線を集めている一組の男女がいた。

　王太子ユリウスと、淡い水色のドレスを纏った一人の少女。
　今社交界でまさに噂の中心にいる人物、ユリウスとリナリアだ。
　リナリアのプラチナブロンドの髪は手入れされ陽射しに輝き、アイスブルーの瞳が伏せがちに揺れている。
　彼女の隣に立つユリウスは、優しげな笑みを浮かべ、周囲の貴族たちと話を交わしていた。

「こちらが、リナリアだ。僕が心から愛する人だ」

　ユリウスがそう紹介すると、集まった貴族たちは一様に戸惑いの表情を浮かべた。
　その少女は、紛れもなく平民だった。
　だが、あまりに儚げで美しいその姿に、誰もが言葉を失っていた。

「まぁ、なんて可憐な……」

「平民だとは思えない……」

　令嬢たちがひそひそと囁き合う。
　だが、ユリウスの堂々とした態度に押され、誰も正面から異議を唱えられなかった。

「リナリアさん、どちらのご出身なのかしら？」

　一人の令嬢が恐る恐る問いかける。

　リナリアは少し困ったように微笑んだ。

「城下町の花屋を手伝っています。貴族の皆さまのように、立派な家柄ではありません」

　その言葉が、また貴族たちの心を揺さぶった。
　平民でありながら王太子に選ばれた少女。
　しかも謙虚で、物腰柔らかく振る舞うその姿は、まるで物語の中のヒロインのようだった。

　愛を貫いた王子と平民の少女。
　そんな噂が、じわじわと広まり始める。

　その場には、クラリスもいた。

　エメラルドの瞳で静かに状況を見つめ、金髪をまとめた姿は、いつも通り隙がない。
　ユリウスとリナリアの姿に目を細めながらも、何一つ感情を表に出さなかった。

「クラリス様は……平気なのかしら」

「私はあの方のほうが気高いと思うわ」

　周囲の貴族たちが囁く。
　クラリスはその声を聞き流しながら、ティーカップを持ち上げ、口元に運んだ。

「クラリス、少し時間をもらえるか？」

　ユリウスが声をかけてきた。
　その隣に控えるリナリアは、伏し目がちに微笑んでいる。

「もちろんです、殿下」

　クラリスは静かに席を立ち、二人と向き合った。
　ユリウスはどこか胸を張り、満足げな表情を浮かべている。
　リナリアはそっとクラリスに頭を下げた。

「クラリス様、突然このような形になってしまい、申し訳ありません」

「謝られることではありません。私は、殿下が選ばれた方を尊重するだけです」

　クラリスは微笑んだ。
　その笑顔があまりに整いすぎていて、リナリアの瞳が一瞬揺れた。
　何かを隠している。そう思わせる、深く静かな微笑みだった。

「どうぞ、今後ともよろしくお願いいたします」

　リナリアは控えめに言った。

「ええ、こちらこそ」

　二人の視線が交わった。
　アイスブルーとエメラルドの瞳。
　二人は互いに一切の感情を表に出さず、それぞれが静かに微笑んだ。