【完結】そんなに好きなら、そっちへ行けば？

密かな接触

　王宮の裏庭にある旧離宮。
　かつては賓客を迎えるために使われていたが、今では使われることもなく、静まり返っていた。
　けれど今夜、その古びた建物の一室には、確かな気配があった。

　クラリスとレオンが、誰にも見つからぬように薄暗い回廊を抜け、そこへ足を踏み入れる。

　そして、その部屋の奥に立っていたのが、王弟ジークフリート・クローネンブルク。

　王族特有のブルーグレーの髪を短く整えた整然とした青年。
　気品を持ちながらも、彼の金色の瞳には、王宮に巣食う虚飾を見透かすような冷たさがあった。

「お集まりいただき、感謝します。ジークフリート殿下」

　クラリスが丁寧に一礼すると、ジークフリートはわずかに頷いた。

「君たちがここまで用意してきた筋書き。そろそろ、続きを見せてくれる頃だと思っていた」

　彼の口調は感情の起伏が少なく、事務的であるようでいて、全てを測っているような圧があった。

　レオンが一歩前に出る。

「殿下、我々の目的はただ一つ。王家の腐敗を暴き、国を立て直すことです」

「ならば、まずは君たちの正義が、どれほど現実に耐えうるかを見極めねばなるまい」

　ジークフリートはそう言って、部屋の隅に置かれた椅子へと腰を下ろす。

「さて、話を聞こう。王家の内側にいた者として、聞くだけの価値はあるだろう」

　クラリスは書類の束を差し出す。
　各地の領主から届いた報告書。増税、徴収の強化、そして不可解な王命による商人潰し。
　それらが一貫して王室直轄の金庫に繋がっている証拠だった。

「民が苦しんでいます。殿下の目に、それはどう映っておいでですか？」

　ジークフリートは一枚ずつ書類に目を通し、静かに返す。

「ここに記されていることは知っている。王のやり方は古く、そして貪欲だ。だがそれを支えているのは、民の諦めと恐れだ。君たちはその壁を越えられると？」

「越えます」

　クラリスの声は冷静で、静かだが強い意志を宿していた。

「リナリアの存在が、それを可能にするでしょう。……そして、殿下のお力添えがあれば」

　その名が出たとき、ジークフリートの瞳がかすかに動いた。

「平民の娘が王太子の心を掴んだ。世論は純愛という美名に踊らされている。……だが、あの娘の背後に何があるか、私は見ていないとは言っていない」

　その一言に、クラリスの瞳が揺れる。

　ジークフリートは、リナリアの正体に気づいている。
　あるいは、すでに確信に近いものを持っているのかもしれない。

「あなたは……リナリアを利用しようと？」

「利用しようとしているのは君たちだろう、クラリス・ヴェルディ」

　ジークフリートは薄く笑った。

「私の興味はただ一つ。壊すべきものを、どれほど正確に見極められるか。そして、その後に何を築く覚悟があるのか」

　沈黙が流れる。
　その静寂を破ったのは、レオンの声だった。

「殿下。王政がこのまま続けば、国は確実に腐ります。未来は、築かねば訪れません」

「ならば……私はそれを見届けよう」

　ジークフリートは椅子から立ち上がる。

「クラリス、レオン。君たちに機会を与えよう。王家に一石を投じ、風を変える証拠を集めろ。私はそれを国政会議に提出する」

「……それは、あなたが私たちの側につくということですか？」

「それはまだわからない」

　ジークフリートはそう返し、ゆっくりと二人の前を通り過ぎる。

「私はただ、王弟として最も合理的な選択を取るだけだ」

　部屋の扉が静かに閉じる音が響いた。

　クラリスは深く息を吐き、レオンと視線を交わす。

「……少なくとも、時間は稼げたわね」

「ああ。これで次の一手に踏み込める」

　二人の間に交わされたのは、言葉以上の覚悟。
　この日、王家に対抗する小さな火が、確かに灯されたのだった。