【完結】そんなに好きなら、そっちへ行けば？

確かな温もり

　夜の帳が静かに降りた。
　王宮の外では、かすかな風の音と、遠くの衛兵の足音だけが響いている。
　リナリアの部屋の中は、それすら届かないほど静かだった。

　ベッドの上で、リナリアは目を閉じていた。
　すでに会話を交わす力は残されていない。
　けれど、その表情は穏やかで、まるで微笑んでいるようにすら見えた。

　クラリスは彼女の枕元に座り、そっと手を握っていた。
　もう何度目になるか分からないその仕草を、クラリスは今も変わらずに繰り返している。

「リナリア。今、部屋にはあなたの好きなラベンダーを飾ってるの。覚えてる？」

　クラリスは優しく囁いた。
　返事はない。けれど、リナリアの指が、かすかに動いた気がした。

「この香りが落ち着くって、よく言ってたじゃない」

　隣にいたレオンは、静かに立ち上がり、ベッドの傍に近づいた。
　リナリアの細くなった指先を、そっと包み込む。

「リナリア」

　レオンは静かに呼びかける。
　微かな息が、リナリアの唇から漏れた。
　それはまるで、最後の返事のようだった。

「君が残してくれたものは、俺たちが引き継ぐ」

　レオンの声は静かで、けれどしっかりとした確信に満ちていた。

「君の復讐は、終わった。もう何も背負わなくていいんだ」

　その言葉に、クラリスがゆっくりと頷く。

「あなたの思いは、私たちが背負っていく」

　そのときだった。
　リナリアの胸が、ひときわ大きく上下し、そして静かに止まった。

　空気が変わった。
　風がぴたりと止んだような静寂が部屋を包む。

　クラリスはリナリアの手を握ったまま、目を閉じた。
　胸の奥が痛いほど締めつけられて、とめどなく涙が溢れてくる。

　レオンもまた、何も言わなかった。
　ただリナリアの手を、あたためるようにずっと握ったままにしていた。

　その指先は、もう動かない。
　けれど、ほんのかすかに、彼女のぬくもりがそこに残っていた。

　少しして、クラリスが立ち上がる。
　そして机の上に置かれていた、小さな木箱を開いた。
　リナリアにそうしてくれと頼まれていたからだ。

　中には、一通の手紙があった。
　表には、クラリスの名が記されている。

　封を開けて、静かに読み上げる。

『お姉様へ
　私を見捨てずにいてくれて、ありがとう。
　私が弱いふりをしていたときも、怒っていたときも、本当の私はずっとあなたの隣にいた。
　私が果たせなかった夢を、あなたが繋いでくれたら、それが一番の幸せです』

　クラリスの手が、わずかに震えた。
　その震えを見て、レオンがそっと肩に手を置く。

「クラリス」

「……平気よ。でも、悔しい」

　クラリスは目を伏せ、涙を堪えた。

「だって、本当に、どうしてリナリアが……」

　誰も答えることはできなかった。
　けれど、部屋の空気には、確かな別れが満ちていた。

　ともに包まれていたハンカチに目を落とす。
　繊細な刺繍が、端にひっそりと縫い込まれていた。

「きっとこれは、あなたに渡すつもりだったのね」

　クラリスはそっとレオンの手にハンカチを差し出す。

「この花は……リナリアか？」

　レオンが、そっと指先で白色の花に触れる。

「ええ。リナリアの花言葉をご存知？」

「ああ……知っている」

　その一言に、沈黙が落ちた。

「……あの子、最後まであなたに渡せなかったのね。ほんと、どうしようもない子」

　堪えていたものが音もなく溢れ、とめどなく流れる涙が頬を伝う。
　悔しさと、愛しさと、どうしようもない悲しみが胸を満たしていく。

　リナリア・ヴェルディ。
　この国に最も優しい復讐を刻んだ少女は、静かに眠りについた。