実家の裏庭がダンジョンだったので、口裂け女や八尺様に全自動で稼がせて俺は寝て暮らす〜元社畜のダンジョン経営〜

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第19話　元社畜は、祖父の押し入れを整理する

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　朝日が昇る前に、俺たちは第4階層の入口に立っていた。

　残り時間、70時間。
　寝ている場合ではなかった。

「ここが、第4階層か」

　入口から覗き込む。
　そこは、これまでの階層とは明らかに違っていた。

　おかしい。

　水が、下から上に流れている。
　滝が逆さまだ。
　重力を無視して、水飛沫が天井に向かって昇っていく。

　空の色が異常だった。
　基調は赤。血のように濃い赤だ。
　だが、時折、青く点滅する。
　蛍光灯が切れかけた時の、あのチカチカだ。

　地面には、ところどころ穴が空いている。
　覗いてみた。
　何もない。
　真っ白な空間が広がっているだけだ。

「カイトさん、これって」

　ミレイが俺の袖を掴んだ。

「ああ。じいさんが適当に詰め込んだ結果だ」

　俺は額を押さえた。
　見覚えのある光景だった。

　実家の押し入れ。
　開けると雪崩のように物が落ちてくるやつ。
　それの、規模がでかいバージョンだ。

「とりあえず動けばいいやって、無理やり詰め込んだんだろ」

「詰め込んだ？」

「整理整頓ができてないんだ。中身がぐちゃぐちゃになってる」

　タエさんが煙管をふかした。

「じいさんの片付け下手は有名だったさね。あの土蔵も、生前は酷いもんだったよ」

「知ってたなら言ってくれ」

「まさか、ダンジョンまで同じとは思わなかったさね」

　それもそうか。

　　　　◆

　第4階層に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　重い。
　濃い。
　呼吸するだけで、肺が圧迫される。

　瘴気だ。

　35年分の澱みが、この空間に充満している。
　換気を怠った倉庫の、カビ臭い空気に似ていた。

「くさい」

　タマが鼻を押さえた。
　猫又の鼻は敏感だ。
　この空気は拷問に近いだろう。

「むり。帰る」

「待て」

　俺は懐から薬草を取り出した。
　マタタビに似た効果を持つ、第2階層産の植物だ。

「これで我慢しろ」

　タマの目が輝いた。
　薬草をひったくり、鼻先に押し当てる。

「にゃー」

　とろけた表情になった。
　よし、機嫌は直った。

「旦那、見てこれ！」

　ハチさんが叫んだ。
　彼女の指差す先に、大きな岩があった。

　邪魔な位置にある。
　通路を塞いでいる。

「ぽぽぽ、砕いてやろうか！」

「待て！」

　俺は叫んだ。
　だが、遅かった。

　ハチさんの拳が、岩に触れた。

　ゴゴゴゴ。

　岩が震えた。
　そして、分裂した。

　一つが、二つに。
　二つが、四つに。

「えっ」

　ハチさんが固まった。
　岩が、倍に増えている。

「触るな！」

　俺は頭を抱えた。

「ここの物は不安定なんだ。刺激すると、かえって悪化する！」

「ご、ごめん旦那」

　ハチさんがしょんぼりした。
　190cmの巨体が、小さく見えた。

　俺はため息をついた。

「お前が悪いんじゃない。俺の説明不足だ」

　全員を見回す。
　ミレイ、タエさん、スキマ、タマ、ハチさん。
　五人の怪異たち。

　俺は言った。

「いいか、よく聞け」

　全員の視線が集まった。

「ここは、じいさんが35年間、適当に物を突っ込んだ押し入れだ」

「押し入れ」

　ミレイが首を傾げた。

「整理されてない。分類もされてない。何がどこにあるかもわからない」

　俺は指を立てた。

「だから、勝手に触るな。動かすな。殴るな」

　最後はハチさんを見て言った。
　ハチさんが目を逸らした。

「俺が指示を出す。それに従え」

「でも、カイトさんは戦えないでしょ？」

　ミレイが心配そうに言った。

「ああ。戦わない」

　俺はうなずいた。

「俺の役割は、お前たちが危ないものを触らないように見張ることだ」

　引率の先生。
　いや、違う。
　現場監督だ。
　手を動かすのは職人で、俺は指示を出すだけ。

「戦闘はお前たちに任せる。だが、判断は俺がする」

　それが、経営者の仕事だ。

　　　　◆

　奥へ進んだ。

　道中、何度も異変に遭遇した。

　透明な壁にぶつかった。
　見えない何かが、行く手を阻んでいる。

「……こっち」

　スキマが隙間から囁いた。
　彼女が見つけた迂回路を、俺たちは進んだ。

　床が突然消えた。
　真っ白な空間の上を歩いていたらしい。
　ハチさんがとっさにミレイを掴んで、落下を防いだ。

　時間の流れがおかしい場所があった。
　入ると体が重くなり、出ると軽くなる。
　タエさんが高速移動で一気に突破した。

　全てが、継ぎ接ぎだった。

　じいさんは、問題が起きるたびに応急処置をしたのだろう。
　だが、その応急処置が別の問題を引き起こし、さらに応急処置を重ねた。

　結果、こうなった。

　絡まった釣り糸のような空間。
　ほどこうとすると、別の場所が締まる。

　前任者の負の遺産。
　会社でも何度も見た光景だ。

「じいさん、料理も下手だったもんな」

　俺はつぶやいた。

「どういうこと？」

　ミレイが聞いた。

「冷蔵庫の残り物で料理しようとして、結局全部混ぜて謎の鍋にするタイプだった」

「ああ」

　ミレイが納得した。
　全員が納得した。

　つまり、そういうことだ。

　　　　◆

　最深部に辿り着いた。

　そこには、何かがいた。

　巨大な肉の塊。
　いや、違う。

　よく見ると、複数の生き物が絡み合っている。
　ゴブリン、スライム、トレント、オーク。
　本来は別々の魔物たちが、くっついて一つになっている。

　狭い場所に閉じ込められすぎて、融合してしまったのだ。

　泥団子。
　複数の粘土を無理やり練り合わせた、不格好な塊。

　それが、苦しそうに暴れていた。

「うわっ、キモい！」

　ハチさんが身構えた。

「ぽぽぽ、あたいが殴って」

「殴るな！」

　俺は叫んだ。

「殴ったら爆発するぞ！」

「爆発！？」

　全員が固まった。

　俺は泥団子を観察した。

　不安定だ。
　限界まで圧縮されている。
　衝撃を与えたら、一気に膨張する。

　下手をすれば、この階層ごと吹き飛ぶ。

「じゃあ、どうするの」

　ミレイが聞いた。

「ほどく」

「ほどく？」

「絡まった糸を、一本ずつほぐすんだ」

　俺は祖父の鍵を取り出した。
　管理者権限のキーだ。

　これを使えば、個々の魔物を分離できるはずだ。
　理論上は。

「時間がかかる。お前たちは、こいつが暴れないように押さえてくれ」

「押さえる？」

「殴るな、斬るな、燃やすな。ただ、動きを止めろ」

　難しい注文だ。
　だが、やるしかない。

「わたし、きれい？」

　ミレイが、泥団子に向かって問いかけた。
　泥団子の動きが、ピタリと止まった。

　強制的な行動停止。
　口裂け女の能力だ。

　だが、長くは持たない。

「今のうちだ」

　俺は鍵を虚空に差し込んだ。

　ホログラムが展開される。
　複雑に絡み合った線が、目の前に浮かび上がった。

　これが、35年分の負債か。

　俺は冷や汗をかいた。

　一本ずつ。
　慎重に。
　間違えたら、全部やり直しだ。

　いや、やり直しどころじゃない。
　爆発だ。

「あと70時間か」

　俺はつぶやいた。

「この地道な作業を、ずっと続けるのか」

　労働だ。
　最も忌むべき、労働だ。

　だが、誰かがやらなければならない。

　ミレイの能力が切れた。
　泥団子が再び暴れ始めた。

「わたし、きれい？」

　ミレイが再度問いかける。
　また、動きが止まった。

　ハチさんが泥団子を押さえている。
　タエさんが周囲を警戒している。
　スキマが隙間から情報を集めている。

　タマは、見張り台で丸くなっていた。
　だが、耳だけはピンと立っている。

「やだ」

　タマが、ぽつりと言った。

「なんだ」

「あれ、やばい。中に、嫌なのがいる」

　タマの悪意感知。
　この猫又は、悪意を持つ存在を嗅ぎ分ける。

　つまり、泥団子の中には、魔物以外の何かがいる。

　全員が、自分の役割を果たしている。

　俺も、やるしかない。

「よし」

　俺は最初の糸に手をかけた。

　ほどく。
　一本ずつ。
　70時間かけて。

　それが、管理人の仕事だ。

　だが。

　糸をほどいた瞬間、泥団子の奥で何かが動いた。
　目だ。
　複数の目が、こちらを見ていた。

　魔物の目ではない。
　もっと古い。もっと深い。

　タマが言った「嫌なの」とは、これのことか。

「カイトさん」

　ミレイの声が硬い。

「わかってる」

　俺は冷や汗を拭った。

　じいさん、お前はいったい何を封印したんだ。

　面倒なことになりそうだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

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