実家の裏庭がダンジョンだったので、口裂け女や八尺様に全自動で稼がせて俺は寝て暮らす〜元社畜のダンジョン経営〜

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第23話　絶叫大根が、公安の胃袋を掴んだ件

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　また来た。

「よう、雨神」

　玄関先に立っていたのは、桐生だ。
　いつものスーツ姿。
　ただし、目の下の隈が薄くなっている。
　血色もいい。

　俺は縁側から振り返った。

「また昼寝か」

「違う。今日は仕事だ」

　桐生が腕を組んだ。
　視線に真剣さが滲んでいる。

「上層部が騒いでいる。お前のところから出る商品の原材料について」

　俺は炬燵こたつから出た。
　面倒なことになった。

「美容液か。ジャーキーか」

「両方だ。あと、あの疲労回復ドリンクの原料もな」

　スライムゼリー。
　高純度の樹液。
　ダンジョン産の素材。

　どれも「この世にない」ものだ。
　成分分析されたら、説明がつかない。

「希少な薬草です」

「嘘をつけ」

　桐生が鼻で笑った。

「俺を誰だと思ってる。成分が既存のどの植物とも一致しないことくらい、調べはついてる」

　さすが公安。
　情報収集能力だけは一流だ。

「で、どうする。逮捕か」

「しない」

　桐生がため息をついた。

「あれのおかげで、部下の三人が復帰した。過労で休職してた連中だ」

　疲労回復ドリンク。
　スライムゼリーと樹液をブレンドした、うちの自信作。
　飲めば一晩で疲労が抜ける。

「効果は認める。だから、上には『特殊な栽培法で育てた希少植物』と報告した」

「嘘じゃないか」

「お前の嘘に付き合ってやってるんだ。感謝しろ」

　桐生が靴を脱いだ。
　無断で上がり込んでくる。

「で、今日は視察だ。この敷地で何を栽培してるのか、確認する」

　視察。
　要するに、休暇の口実だ。

　俺はため息をついた。

　　　　◆

　畑に案内した。

　といっても、普通の野菜はない。
　あるのは、マンドラゴラ大根だけだ。

　土から白い根が顔を出している。
　葉は青々として、栄養状態は良好だ。
　時折、「ふぅ」という吐息が聞こえる。

「これは」

　桐生が足を止めた。
　公安の嗅覚が、異常を察知したらしい。

「大根です」

「大根は息をしない」

「鮮度がいいんです」

　俺は平然と答えた。

　桐生が一本、引き抜こうとした。

　その瞬間。

「ひぃぃぃぃぃッ！」

　マンドラゴラが絶叫した。

　桐生の手が止まる。
　顔が青ざめている。

「何だ。今の」

「大根の悲鳴です」

「大根は叫ばないだろう！」

「この品種は叫びます」

　俺は淡々と説明した。

　桐生が、マンドラゴラを見下ろした。
　マンドラゴラが、桐生を見上げた。

　二つの視線が交錯する。

「ぬ、抜かないで」

　マンドラゴラが震え声で言った。

「喋った！」

「栄養がいいと喋ります」

　嘘である。
　最初から喋る。

　桐生が三歩、後ずさった。

「雨神。お前、何を栽培してるんだ」

「大根です」

「嘘をつくな」

「大根です」

　　　　◆

　縁側に戻った。

　桐生はまだ顔色が悪い。
　堅物の表情が歪んでいる。

「そうです。種子から育てました」

「食えるのか」

「食えます。むしろ、美味いです」

　俺はミレイを呼んだ。

「ミレイ、マンドラゴラを一本」

「はい、カイトさん」

　ミレイが畑に向かった。

　数秒後。

「いやぁぁぁぁッ！」

　マンドラゴラの絶叫が響いた。

　桐生の肩が跳ねる。

「慣れるのか、あれ」

「慣れます」

　俺は茶を啜った。

　　　　◆

　台所から、甲高い声が聞こえてきた。

「切らないでぇ」

　ミレイの包丁が、まな板を叩く音。

「ふぅぅぅ」

　悲痛な吐息。

「やめ、やめてぇ」

　懇願の声。

「おいしくしてあげますからね」

　ミレイの穏やかな声が重なった。

　桐生が、俺を見た。

「あの女、何者だ」

「料理担当です」

「料理担当にしては、声に慈愛と狂気が混ざってるぞ」

　否定はできない。

　タマが、台所の方を見ていた。
　金色の瞳が、獲物を追う目だ。
　尻尾が左右に揺れている。

「タマ、商品だ」

「にゃ」

　タマが不満そうに視線を逸らした。

　狩猟本能を刺激されているらしい。

　　　　◆

　料理が運ばれてきた。

　マンドラゴラ大根の煮物。
　出汁の香りが鼻腔をくすぐる。
　大根は透き通るような飴色に仕上がっていた。
　湯気が立ち上り、鰹かつおと昆布の芳醇な匂いが広がる。

「どうぞ」

　ミレイが皿を置いた。
　マスクの下で、微かに笑っている気配がする。

　桐生が箸を手に取った。
　ためらいがある。

「食っても大丈夫なんだな」

「公安の桐生さんを毒殺するメリットがありません」

「それはそうだが」

　桐生が、大根を一切れ、口に運んだ。

　咀嚼する。

　そして、目を見開いた。

「何だこれは」

　桐生の声が震えた。

「甘い。野菜の甘みじゃない。蜜のような、深い甘さだ」

　箸が止まらなくなっている。
　二切れ目。三切れ目。

「出汁が染みてるのに、大根自体の旨みが消えてない。むしろ、引き立て合ってる」

　桐生の目が潤んでいた。
　公安の鉄面皮が、完全に崩壊していた。

「噛むたびに、じわっと汁が溢れてくる。疲れが、溶けていく」

「だから、大根です」

「大根でこの味が出るか！」

　桐生が立ち上がった。
　皿は空になっている。

「これは、国家の要人に出しても恥ずかしくない。いや、出すべきだ」

　俺は眉を上げた。

「買うのか」

「買う。というか、買わせろ。上層部の機嫌を取るのに使う」

　営業成功だ。

　俺は頭の中で計算を始めた。

　　　　◆

　問題は、商品名だった。

「マンドラゴラでは売れません」

　ミレイが言った。
　一般人は、マンドラゴラの名前を聞いただけで引く。

「叫ぶのも問題だな」

　桐生が腕を組んだ。
　調理中の悲鳴は、普通の客には刺激が強すぎる。

　俺は考えた。

　叫ぶ大根。
　調理中に声を出す食材。

　逆転の発想だ。

「歌う大根」

「は？」

「商品名は『歌姫大根シンギング・ラディッシュ』だ」

　桐生が眉をひそめた。

「どういう意味だ」

「調理中の声は、悲鳴ではなく歌声です。この大根は、調理される瞬間に『歌う』んです。鮮度の証明として」

　俺は淡々と説明した。

「欠点を長所に変える。それが売り方の基本です」

　桐生が、俺を見た。
　その目に、何か複雑な感情が浮かんでいる。

「お前、本当にSEだったのか」

「元SEです。今はニートです」

「発想が黒すぎる」

　否定はしない。

　　　　◆

　夕方になった。

　桐生は結局、炬燵こたつで二時間ほど眠った。
　ザシキとタマに挟まれて、幸せそうな顔をしている。

　ミレイが、その光景を廊下から見ていた。

「カイトさん」

「なんだ」

「桐生さん、ザシキさんとタマさんに挟まれて、とても気持ちよさそうですね」

　声に棘がある。
　マスクの下の表情は見えないが、空気が冷たい。

「私も、炬燵こたつに入りたいです」

「入ればいいだろ」

「仕事があります。梱包と、発送準備と、夕食の下ごしらえが」

　ミレイの視線が、眠る桐生に向けられた。
　その目が、わずかに細くなる。

「公安のお仕事は、お昼寝も含まれるんですね」

　嫉妬だ。
　俺は気づかないふりをした。

　面倒なことになる予感がする。

　　　　◆

「また来る」

　桐生が玄関で言った。

「昼寝か」

「仕事だ。視察という名目で」

　要するに、サボりだ。

「構わない。その代わり、マンドラゴラを定期購入しろ」

「する。上層部への土産として経費で落とす」

　互いに得だ。
　持ちつ持たれつ。

　桐生が去っていく。
　その背中を見送りながら、俺は考えた。

　公安の胃袋を掴んだ。
　これで、監視の目が緩む。

　災害を資源に変える。
　敵を味方に変える。

　俺のやり方は、どこまでも効率的だ。

　　　　◆

「カイトさん」

　ミレイが隣に立った。

「桐生さん、また来ますね」

「来るだろうな。あの味を覚えたら、離れられない」

「私の料理、美味しかったですか」

　ミレイの声に、わずかな期待が滲んでいた。

「美味かった。桐生の反応を見れば分かる」

「そう、ですか」

　ミレイが、小さく笑った。
　マスクの下で、頬が緩んでいるのが分かる。

　だが、次の瞬間。

「次は、カイトさんにも食べていただきたいです」

　ミレイの声が、少しだけ強くなった。

「桐生さんより先に」

　俺は、何も言わなかった。
　言わない方がいい気がした。

　　　　◆

　炬燵こたつでは、ザシキが丸くなっている。
　タマがその隣で眠っている。
　金色の靄は、穏やかに漂っていた。

「坊や、歌姫大根の注文、入ったさね」

　タエさんがタブレットを持ってきた。

「早いな」

「桐生って人が、もう上司に送ったみたいだよ。『絶品の大根がある』ってさ」

　口コミ効果。
　しかも公安の幹部から広がる。

　信用度が違う。

「よし、増産だ」

　俺は立ち上がった。
　畑のマンドラゴラを確認する必要がある。

「配達は任せな、坊や」

　タエさんが胸を叩いた。

「公安だろうが政治家だろうが、あたしの足なら30分で届けてやるさね」

　時速200km超のターボババア。
　物流の要だ。
　頼もしい限りである。

　外に出ると、夕陽が敷地を染めていた。
　畑では、マンドラゴラたちが「ふぅ」「ふぅ」と息をしている。

　絶叫する食材。
　普通なら欠点だ。
　だが、見せ方を変えれば、付加価値になる。

　不労所得の新しい形が、また一つ増えた。

　俺は、笑った。

　明日も、きっと平和だろう。
　マンドラゴラが叫ばない限りは。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

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