実家の裏庭がダンジョンだったので、口裂け女や八尺様に全自動で稼がせて俺は寝て暮らす〜元社畜のダンジョン経営〜

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第26話　絶対零度の配送員が、公安に賄賂を届けた件

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　翌朝。
　俺は50DPを消費して、ユキの依代を購入した。

『依代キット購入：50DP　残高：1,900DP』

　システムから届いた依代は、掌に収まるサイズの雪だるま人形だった。
　白い布でできた、シンプルな造形。
　だが、手に取った瞬間、表面に薄い霜が広がった。

「これが、わたしの」

　ユキが人形を見つめている。
　相変わらず表情はないが、白い瞳がじっと動かない。

「それを持っていれば、敷地の外でも消えない」

「きえない」

　ユキが言葉を反復する。

「いちじかん」

「そうだ。1時間が限界だ。それを過ぎたら戻ってこい」

　ユキがうなずいた。
　雪だるま人形を、大事そうに両手で包む。

「坊や、準備できたよ」

　タエさんが背負子を担いで現れた。
　いつもの背負子ではない。
　周囲に厚い断熱材が巻かれ、蓋つきの保冷ボックスに改造されている。

「ハチさんが夜なべして作ってくれたんだ」

「ハチさんが？」

「うん。『仲間のためなら、一晩くらい余裕だわ』って」

　あの重機女、意外と世話焼きだな。
　ログハウスの壁を壊した件は、まあ、帳消しにしてやる。

　　　　◆

　歌姫大根を保冷ボックスに詰め込む。
　ユキが息を吹きかけると、ボックス内の温度が一気に下がった。

　マイナス15度。
　冷凍庫と同等だ。

「よし。出発だ」

　タエさんがユキの手を取った。

「しっかりつかまってな、お嬢ちゃん」

「はい」

　ユキが小さくうなずく。
　その動作が、昨日より少しだけ自然になっている気がした。

「カイトさん」

　ミレイが駆け寄ってきた。
　手に何かを持っている。

「これ、タエさんに」

　見れば、布に包まれたおにぎりだった。

「配送は長旅になるかもしれませんから。途中で食べてください」

「おお、ミレイちゃん。気が利くねえ」

　タエさんがおにぎりを受け取る。

「ユキさんにも」

　ミレイがもう一つ、ユキに差し出した。
　冷たいおにぎりだ。凍らせてある。

「わたしに？」

「あなたは温かいものが苦手でしょう。冷凍おにぎりです」

　ユキがおにぎりを受け取った。
　白い指先で、表面をなぞる。

「ミレイは、わたしのために」

「同僚ですから。当然です」

　ミレイの声には、わずかな棘があった。
　だが、行動は優しい。

　仕様が矛盾している。
　敵意を示しながら、支援行動を取る。
　バグか。いや、これが彼女の正常動作なのだろう。
　効率的でいい。

「じゃ、行ってくるよ！」

　タエさんがユキの手を握ったまま、踏み込んだ。
　次の瞬間。

　二人の姿が消えた。

　残されたのは、舞い上がった雪と、凍りついた足跡だけ。

　　　　◆

　時速200kmの風が、ユキの白い髪を後ろへ流していた。

「お嬢ちゃん、平気かい！」

「へいき」

　ユキはタエさんの腕にしがみついたまま、淡々と答えた。

　景色が後ろへ飛んでいく。
　木々が、電柱が、建物が、残像になって消えていく。

「はやい」

「そりゃそうさ。あたしはターボババアだからね！」

　タエさんが笑う。
　ユキの口元が、ほんのわずかに動いた。

「たーぼ、ばばあ」

「そう呼ばれてるのさ。嫌いじゃないよ、その名前」

　カーブを曲がる。
　遠心力でユキの体が傾く。
　だが、タエさんの腕がしっかりと支えていた。

「こわく、ない」

「そうかい」

「なかまが、いるから」

　タエさんの目が、一瞬だけ潤んだ。
　だが、すぐに前を向いた。

「いい子だねえ、お嬢ちゃんは」

　背負子の中で、歌姫大根が揺れる。
　ユキの冷気が、ボックスの温度を保っていた。

　東京までの距離が、みるみる縮んでいく。

　　　　◆

　古民家の縁側で、俺は茶を啜っていた。

「速いですね」

　ミレイがつぶやく。

「時速200kmだからな」

「ユキさん、大丈夫でしょうか」

「タエさんがついてる。問題ない」

　俺は湯呑みを置いた。
　あとは、待つだけだ。

　　　　◆

　昼過ぎ。
　スキマが、隙間から這い出てきた。

「……タエさんから、伝言……」

　スキマの声は、いつも通り小さい。

「……配送完了……桐生という人が、受け取った……『キンキンに冷えてやがる』と……」

「分かった。ご苦労」

「……それと……桐生という人から……」

　スキマが言葉を区切った。

「……『話がある。そっちに行く』……と……」

　嫌な予感がした。
　公安の人間が「話がある」と言う時、大抵は良い話ではない。

　　　　◆

　夕方。
　タエさんとユキが戻ってきた。

「おかえり」

「ただいま、坊や」

　タエさんが背負子を下ろす。
　ユキが一歩遅れて、俺の前に立った。

「あなた。とどけた」

「ご苦労」

「桐生という人が、あなたの荷物を、受け取った」

「ああ、聞いてる」

　ユキが首を傾げた。

「あの人、つかれていた」

「疲れていた？」

「においが、した。ねむれていない、におい」

　雪女の感覚か。
　人間の体調を、匂いで感知できるらしい。

「あの人は、たたかっている」

「誰と？」

「わからない。でも、たたかっている」

　ユキの言葉は、いつも通り平坦だった。
　だが、どこか心配そうにも聞こえた。

「あなた。報酬は」

「ああ。おでんだ。中で食え」

「はい」

　ユキが古民家の中に入っていく。
　その背中を見送りながら、俺は考えた。

　桐生は、何と戦っているのか。

　　　　◆

　数時間後。
　桐生が現れた。

「邪魔するぞ」

　いつもの黒いスーツ。
　だが、目の下に隈がある。
　ユキの言う通り、明らかに睡眠不足だ。

「おでん、食うか」

「いや、酒が欲しい」

　珍しい。
　この男が弱音を吐くのは初めてだ。

　俺は日本酒を出した。
　桐生がぐいっと煽る。

「上の連中が、お前のところを嗅ぎまわり始めた」

「なんて言ってる」

「『危険な新興カルト』だとさ。笑えるだろ」

　俺は眉をひそめた。

「カルト？」

「ああ。正体不明の組織が、謎の農産物で政財界に浸透している、とな」

　なるほど。
　歌姫大根の効果が、逆に怪しまれているわけだ。

「誰かが吹き込んだのか」

「おそらくな。匿名のタレコミがあったらしい」

　匿名のタレコミ。
　心当たりは一つしかない。

「黒田か」

　元上司の名前を口にした。
　桐生がうなずく。

「証拠はない。だが、状況的には奴しかいない」

　あの男、諦めが悪いな。
　自分で乗り込んできて失敗したから、今度は権力を使って潰しにきたわけだ。

「今日の大根は？」

「賄賂だ。上層部の一部に配った」

　桐生が苦笑する。

「味が良ければ、とりあえず手出しは控える。そういう連中だ」

「政治家と同じだな」

「似たようなもんだ」

　桐生が二杯目を煽った。

「だが、いつまでも持たない。いずれ本格的な調査が入る」

「対策は？」

「考えてる。だが、お前も考えておけ」

　桐生が立ち上がった。

「今日の配送、助かった。あの白い嬢ちゃん、いい目をしてたな」

「ユキか」

「ああ。『たたかっている』と言われた。見抜かれたよ」

　桐生が苦笑を浮かべて、去っていった。

　　　　◆

　夜。
　炬燵こたつで、俺はマフラーを巻いたまま考え込んでいた。

　黒田が動いている。
　公安の上層部を使って、こちらを潰そうとしている。

　だが、焦る必要はない。
　桐生が内部で動いてくれている。
　歌姫大根の「賄賂」も効いている。

　問題は、時間稼ぎがいつまで持つかだ。

「カイトさん」

　ミレイが隣に座った。

「どうした」

「ユキさんが、笑いました」

「笑った？」

「おでんを食べながら、少しだけ。口の端が上がっていました」

　俺は居間を見た。
　ユキがおでんを食べている。
　表情は相変わらず無表情だ。

　だが、よく見ると。
　口の端が、ほんのわずかに上がっている。

「まんぞく」

　ユキがつぶやいた。

「おでん、おいしい。しごと、たのしい。なかま、あたたかい」

　その言葉に、わずかな感情が乗っていた。

「あなた」

　ユキが俺の方を向いた。

「わたしは、わらえた？」

「ミレイに聞け」

　俺はミレイに視線を向けた。
　ミレイが目を細める。

「はい。それが、笑うです」

「わらう」

　ユキが言葉を反復する。

「うれしいとき、くちが、あがる」

「そうです」

「わたしも、できた」

　ユキの表情が、また少し動いた。
　不器用だが、確かに笑顔に近い何かだった。

　悪くない。

　クール便は成功した。
　ユキは笑えるようになった。
　桐生との連携も深まった。

　だが。
　黒田という災害は、まだ終わっていない。

　災害は、資源だ。
　利用する方法を、考えなければならない。

　俺は炬燵こたつに潜り込んだ。
　明日のことは、明日考えよう。

　今日は、ユキの成長を祝う夜だ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

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