冷酷なアルファ(氷の将軍)に嫁いだオメガ、実はめちゃくちゃ愛されていた。

第5話「初めての独占欲」

　宰相オルバンの影がちらつき始めてから、城の中の空気は目に見えて張り詰めていった。クロヴィスは以前にも増して多忙になり、彼の鋭い灰色の瞳には、常に深い警戒の色が宿っていた。ユアンもまた、彼の忠告を守り、軽率な行動を避けて、静かに日々を過ごしていた。二人の間の、夜のお茶の時間は、この緊張した日々の中での唯一の安らぎとなっていた。

　事件は、そんなある日の午後に、突然起こった。
　その日、ユアンのもとに、皇帝陛下の名で一人の使者が訪れた。「番殿の健康を気遣っての、陛下からの心ばかりの贈り物だ」と言って、使者は美しい箱に入った高級な茶葉を差し出した。贈り主が皇帝とあれば、断るわけにはいかない。ユアンは礼を述べてそれを受け取った。
　ちょうど午後の茶の時間だったこともあり、侍女が早速その茶を淹れてユアンの前に差し出した。優雅で、非常に高価な花の香りがする。だが、その香りを嗅いだ瞬間、ユアンは微かな違和感を覚えた。
（この香り……どこかで嗅いだことがあるような……）
　それは、ユアンが故郷で薬草学を学んでいた時に、師である宮廷薬師から「決して他のハーブと混ぜてはならない」と教わった、ある毒草の香りに酷似していた。単体では無害だが、特定の植物と合わさることで、ゆっくりと神経を蝕む猛毒へと変わるという、非常に珍しい植物だ。
　まさか。皇帝陛下からの贈り物に、そんなものが混入しているはずがない。だが、ユアンの知識と経験が、警鐘を鳴らしていた。
　ユアンは、カップに口をつけようとするふりをして、そっと袖に隠し持っていた銀の匙を茶に浸した。セレーネの王族が護身用に持つ、毒に反応すると黒く変色する特殊な銀の匙だ。
　果たして、匙の先端は、瞬時に黒く、鈍い色へと変化した。
　ユアンの全身から、さっと血の気が引いた。やはり、毒だ。しかも、ごく微量。気づかずに飲み続ければ、数週間後には衰弱して死に至る、巧妙な毒。
　侍女は、ユアンが茶を飲まないのを不思議そうに見ている。ここで騒ぎ立てれば、犯人に証拠を隠滅する時間を与えてしまうかもしれない。ユアンは必死に冷静さを装った。
「……少し、気分が悪くて。このお茶は後でいただきますので、少し一人にしていただけますか」
　侍女を下がらせると、ユアンは震える手で毒の入った茶と、残りの茶葉を慎重に小瓶に移し、布に包んだ。これを、クロヴィスに見せなければ。

　ユアンが執務室に駆け込むと、クロヴィスはリオと深刻な顔で地図を睨んでいた。ユアンのただならぬ様子に気づき、二人が顔を上げる。
「どうした」
「クロヴィス様、これを……！」
　ユアンは息を切らしながら、布包みを彼の前に置いた。事情を説明し、変色した銀の匙を見せると、クロヴィスの顔がみるみるうちに険しくなっていく。執務室の空気が、一瞬で氷点下まで下がったかのように冷え切った。
「……皇帝陛下の名を騙ったか。汚い手を使いおって」
　クロヴィスが、歯ぎしりするように呟いた。その怒りは、皇帝を騙ったことへの怒りか、それとも政敵である宰相への怒りか。だが、ユアンには分かった。彼の灰色の瞳の奥で燃えているのは、もっと別の、個人的な感情の炎だった。
　その時、不意に、ユアンの視界がぐらりと揺れた。
「……っ」
　毒の匂いを嗅いだだけでも、少し体に影響があったのかもしれない。足から力が抜け、その場に崩れ落ちそうになったユアンの体を、力強い腕がとっさに支えた。
「ユアン！」
　クロヴィスの、今まで聞いたこともないような、焦りを帯びた声だった。彼はユアンを抱きかかえると、ベッドルームへと運び、ゆっくりと寝かせた。幸い、毒を口にしてはいない。大事には至らなかったが、精神的な衝撃と、わずかに吸い込んだ毒気によって、ユアンはひどく衰弱してしまっていた。

　この事件に、クロヴィスは激怒した。
　それは、帝国の将軍として、自分の番が狙われたことに対する政治的な体面などではなかった。純粋に、ユアンを失うことへの、原初的な恐怖から来る怒りだった。
　いつからだろうか。あの小国から来た、怯えた小動物のようだったオメガが、自分の日常に当たり前のようにいるようになったのは。彼の淹れるハーブティーがなければ、夜が越せない体になってしまったのは。彼の存在が、この冷たい城の中で唯一の温かい光になっていたことに、クロヴィスは失いかけて初めて気づいたのだ。
　道具？ 世継ぎを産むための存在？ とんでもない。ユアンは、もうとっくに、クロヴィスにとってかけがえのない、唯一無二の存在になっていた。

　ユアンが意識を取り戻した時、窓の外はすでに夕闇に染まっていた。そして、自分のベッドの枕元で、クロヴィスが椅子に座ったまま、じっと自分のことを見つめていることに気づいた。その顔には、深い苦悩と、そしてユアンが見たこともないほどの感情が渦巻いていた。
「……クロヴィス、様」
　か細い声で呼びかけると、彼ははっとしたように顔を上げた。
「……気がついたか」
　彼はユアンの額にそっと触れる。その手は、驚くほど優しかった。
「なぜ、お前なのだ……」
　クロヴィスが、絞り出すような声で言った。
「なぜ、いつもお前ばかりが、こんな目に遭わねばならない」
　それは、後悔と自責の念に満ちた声だった。自分がお前をこの帝国に連れてきたからだ、と。自分の政敵のせいで、お前を危険に晒してしまった、と。彼の瞳がそう語っていた。
「もうお前を道具などとは思っていない」
　クロヴィスは、ユアンの手を両手で包み込むように握りしめた。その手は、かすかに震えている。
「私の傍から、いなくならないでくれ……ユアン」
　初めて呼ばれた、名前。
　その言葉と共に、クロヴィスはゆっくりと顔を近づけ、ユアンの唇に、そっと自らの唇を重ねた。それは、今までのような義務的なものではない、初めての愛情のこもった口づけだった。壊れ物に触れるかのように、優しく、そして確かめるように。
　ユアンの目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。絶望の涙ではない。安堵と、喜びの涙だった。
　長い口づけの後、クロヴィスは名残惜しそうに唇を離すと、ユアンの額に自分の額をこつんと合わせた。
「……すまない。怖かっただろう」
「……いいえ。あなたが、来てくれたから」
　ユアンは、握られたクロヴィスの手に、そっと自分の手を重ねた。
　この夜を境に、二人は本当の意味で結ばれた。
　その夜、クロヴィスが求めてきたユアンの体は、もう義務のためではなかった。ユアンの全てを自分のものにしたいという、激しい独占欲と、焦がれるような愛情に満ちていた。彼の熱い腕に抱かれながら、ユアンは初めて、オメガとしてアルファに抱かれることの、魂が溶け合うような喜びに打ち震えた。
　氷の将軍の子作りは、ユアンを独占したいという、「本気」の求愛に変わった。そしてユアンもまた、その愛を、全身全霊で受け止めたのだった。
　二人の間にあった見えない壁は、完全に消え去っていた。