追放されたので路地裏で工房を開いたら、お忍びの皇帝陛下に懐かれてしまい、溺愛されています

水凪しおん

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第3話「初めて見せた、あなたの笑顔」

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　その日から、フィオの生活は『星詠みのオルゴール』の修理一色に染まった。店の入り口に「しばらく休業します」という札をかけ、工房にこもりきりになった。
　オルゴールの修復は、想像を絶するほど困難な作業だった。内部の構造は現代の魔道具とは全く異なり、部品の一つ一つに失われた古代魔法の術式が刻まれている。【神眼鑑定】の力で構造や修復方法は理解できるものの、それを再現する技術がフィオにはない。

「…ないなら、作るしかない」

　フィオは呟き、覚悟を決めた。これは単なる修理ではない。失われた技術を、現代に蘇らせる「創造」に近い作業なのだ。
　彼はまず、前世のアンティーク修復技術を応用した。破損した木箱を、特殊な樹脂と木の粉を混ぜたパテで丁寧に補修し、剥がれ落ちた装飾を寸分違わぬ形に彫り直していく。それは、ひたすらに根気のいる地道な作業だった。
　次に、内部の機構に取り掛かる。錬金術の知識を総動員し、失われた歯車や部品を一つ一つ作り出していく。鑑定スキルが示す古代文字の術式を、震える指で精密な部品の上に刻み込む。少しでも気を抜けば、全ての努力が水の泡になる。集中力は極限まで高まり、時間の感覚さえも曖昧になっていった。
　そして、最大の難関は、魔力を失った「星の魔石」だった。鑑定によれば、この石は純粋な月光の魔力を長時間浴びせることで、再び輝きを取り戻すという。フィオは毎晩、工房の屋根裏にオルゴールを持ち込み、月の光が最もよく差し込む窓辺にそれを安置した。

「お願いだ、目を覚ましてくれ…」

　まるで我が子に語りかけるように、フィオは魔石に祈りを捧げ続けた。
　何日経っただろうか。食事も睡眠も忘れかけた頃、ついにその瞬間は訪れた。月光を浴びていた魔石が、ふわり、と淡い青色の光を放ったのだ。その光は、ゆっくりとオルゴールの内部機構に流れ込み、刻まれた術式が一つ、また一つと輝き始めた。
　全ての部品が、光の回路で結ばれていく。まるで、眠っていた巨人の心臓が再び鼓動を始めたかのようだった。
　フィオは歓喜の声を上げそうになるのをぐっとこらえ、最後の仕上げに取り掛かった。全ての部品を慎重に組み上げ、磨き上げた木箱の蓋を閉じる。
　――完成した。

　約束の日、店のドアベルが澄んだ音を立て、レオが姿を現した。彼は数日見ない間に、どこかやつれているように見えた。フィオの休業の札を見て、何かあったのではないかと案じていたのかもしれない。そのことに気づき、フィオの胸が少しだけ温かくなる。

「レオさん、お待ちしていました。こちらへ」

　フィオは彼を店の中央へと導き、カウンターの上に置かれたオルゴールを指し示した。それは、初めて店に持ち込まれた時とは比べ物にならないほど、美しい輝きを取り戻していた。深い飴色に磨き上げられた木肌、繊細な銀の装飾。それだけでも、レオは息をのんだ。

「…すごい。まるで、生まれたてのようだ」

「本当の奇跡は、これからです」

　フィオはにっこりと微笑むと、オルゴールの側面にある小さなネジを、そっと巻いた。カチ、カチ、という心地よい音が響く。そして、静かに手を離すと――
　りんと、天上から降り注ぐかのような、澄み切った優しい音色が店内にあふれ出した。それは誰も聴いたことのない、懐かしくて、切なくて、どこまでも美しい旋律だった。
　そして、次の瞬間。
　レオは言葉を失った。店の天井いっぱいに、満天の星空が映し出されていたのだ。それは、ただの星空ではない。現代では見ることのできない、古代の星座たちが、ゆっくりと、しかし雄大にきらめきながら流れていく。青や緑、金色に輝く星々が、まるで生きているかのように瞬き、幻想的な光のシャワーとなって降り注ぐ。

「これが…『星詠み』…」

　レオは、まるで子供のように目を輝かせ、天井の星空に釘付けになっていた。彼の氷の仮面が、ぱりんと音を立てて砕け散ったのが、フィオには分かった。その表情は、驚きと感動に彩られ、やがて、その唇の端がゆっくりと持ち上がっていく。
　それは、満開の花がほころぶような、無邪気で、一点の曇りもない笑顔だった。
　初めて見る彼の素顔。そのあまりの美しさとギャップに、フィオの心臓がドキリと大きく高鳴る。いつも冷静で、感情を見せない彼が、こんなにも嬉しそうに笑うなんて。自分のした仕事が、彼をこんな顔にさせたのだ。その事実が、フィオの胸を熱いもので満たしていく。
　オルゴールの音楽が終わると、星空はゆっくりと消えていった。しかし、レオの顔からは笑顔が消えることはなかった。彼は興奮した様子でフィオに向き直ると、その両肩をがっしりと掴んだ。

「君は…天才だ！いや、魔法使いだ！どうすれば、こんな奇跡が起こせるんだ！？」

「いえ、僕はただ、このオルゴールがもう一度歌いたがっている声を聞いただけです」

　はにかむフィオに、レオは心底感服したという表情を向けた。

「フィオ、と呼んでもいいか？」

「え…はい、もちろんです」

「フィオ。君の腕に、私はすっかり心酔してしまった。これからも、私の宝物を君に託したい。君にしか、任せられない」

　その言葉は、何よりの褒め言葉だった。王立工房で「役立たず」と罵られた自分が、こんなにも誰かに必要とされている。

「はい、喜んで。レオさんの宝物なら、いつでも」

　フィオがそう答えると、レオは満足そうに微笑んだ。
　これが、身分を隠した孤独な皇帝と、心優しい錬金術師の、秘密の時間の始まりだった。二人の未来を祝福するかのように、工房の窓から差し込む光が、きらきらと輝いていた。

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