過労死研究員が転生したら、無自覚チートな薬草師になって騎士様に溺愛される件

第07話「王宮からの召喚状と、すれ違う二人の想い」

　闘技場での一件は、瞬く間に学院中に知れ渡った。アランが仕掛けた決闘で、リオネスさんが重傷を負ったこと。そして、俺の作ったポーションが、その傷を一瞬で完治させたこと。

　噂は誇張され、俺はいつの間にか「聖なる力を持つ奇跡の薬草師」として、畏敬と好奇の目で見られるようになっていた。おかげで、以前のように侮蔑されることはなくなったが、代わりに遠巻きにされ、気軽に話しかけてくる者はいなくなった。

（まあ、元々友達なんていなかったし、別にいいか）

　俺は今まで通り、放課後は薬草園の温室で、薬草の研究とリオネスさんへの講義を続けるだけだ。

　リオネスさんはあの日以来、より一層俺に寄り添ってくれるようになった。俺が自分のスキル「生命のささやき」をコントロールできるよう、訓練にも付き合ってくれるようになった。

「力を制御するには、まず自分の力を正確に知る必要がある。一度、限界まで力を込めてポーションを作ってみてくれ。俺が側にいるから、心配するな」

　彼の言葉に励まされ、俺はスキルの本格的な検証を始めた。分かったことはいくつかある。

　まず、このスキルは俺の体力をかなり消耗するらしい。全力で発動させると、数日間寝込むほどの疲労感に襲われた。次に、効果は薬草の種類や組み合わせによって大きく変動すること。そして最も重要なのは、俺の「想い」が、薬の効果に大きく影響するということだった。

「リオネスさんの疲れが取れますように」と強く念じながら作れば、驚異的な疲労回復効果が発揮される。「この傷が治りますように」と祈りを込めれば、治癒効果が高まる。まるで、俺の意志が薬草たちに伝わり、それを具現化してくれているようだった。

「すごい力だ……これは、使い方次第で国さえ動かせるかもしれない」

　リオネスさんは感嘆の声を漏らしながらも、その表情には憂いの色が浮かんでいた。

「ハル。この力は、決して人前で軽々しく使ってはいけない。特に、その力の源が君の『想い』にあることは、誰にも知られてはならない」
「どうしてですか？」
「悪意ある者に知られれば、君の心が利用される。君を意のままに操るために、君の大切なものを人質に取るような輩が、必ず現れる」

　彼の真剣な言葉に、俺は背筋が寒くなるのを感じた。俺の力が、誰かを傷つけるために使われるなんて、考えたくもない。

「分かってます。この力は、リオネスさんと……僕の大切な人を守るためにだけ、使います」

　俺がそう言うと、彼は一瞬、寂しそうな顔をした。

「……そうか」

　短い返事。その反応に、俺は少し胸が痛んだ。俺にとっての大切な人は、もちろん彼のことも含んでいるのに、うまく伝わらなかったのかもしれない。

　そんなある日、俺の元に一通の手紙が届いた。差出人の名を見て、俺は我が目を疑った。そこに記されていたのは、きらびやかな王家の紋章。王宮からの召喚状だった。

「王立中央薬草研究所への推薦……？」

　手紙には、俺の薬草師としての類稀なる才能を評価し、王立の研究員として迎え入れたい、と書かれていた。闘技場での一件が、どうやら王族の耳にまで届いてしまったらしい。

　平民の俺が、国の最高研究機関へ。普通に考えれば、これ以上ないほどの名誉なことだ。だが、俺の心は少しも晴れなかった。

　研究所に行けば、リオネスさんと会えなくなる。この学院の薬草園で、二人きりで過ごす穏やかな時間が、なくなってしまう。それが、たまらなく嫌だった。

　放課後、いつもの温室でリオネスさんに手紙を見せると、彼は静かにそれに目を通した。

「……そうか。当然だな。君ほどの才能を、国が放っておくはずがない」

　彼の声には、感情が乗っていなかった。おめでとう、とも、行くな、とも言わない。ただ、事実を淡々と述べただけ。

「これは、君にとって大きな好機だ。思う存分、研究に打ち込めるだろう」
「……リオネスさんは、僕に行ってほしいんですか？」

　思わず、詰問するような口調になってしまった。彼は俺の視線を真っ直ぐに受け止めると、静かに頷いた。

「ああ。君の夢が叶うのなら、俺はそれを応援したい」

　その言葉に、俺の心は冷水を浴びせられたように冷たくなった。

（なんだ……応援してくれるんだ。引き止めても、くれないんだ）

　勝手な期待をしていた自分が、馬鹿みたいだ。彼にとって、俺はあくまで「知識の優れた弟子」で、「守るべき対象」でしかない。俺が彼を想うような、特別な感情は、彼にはないのだ。

　俺たちの間に、身分というどうしようもなく高い壁が横たわっていることを、改めて思い知らされた。

「……分かりました。推薦、お受けします」

　俺は、自分でも驚くほど冷たい声でそう言った。リオネスさんの顔を見ることができなくて、俯いたまま、薬草の手入れを始める。

「そうか。良かったな」

　彼の声も、どこかよそよそしかった。それから、俺たちの間には気まずい沈黙が流れた。いつもは尽きることのなかった会話が、嘘のように途切れる。

（これで、良かったんだ。いつまでも、学生気分でいちゃいけない）

　俺は自分の道を進む。彼は彼の道を進む。ただ、それだけのことだ。自分にそう言い聞かせれば聞かせるほど、胸の奥がずきずきと痛んだ。

　結局、その日はほとんど口を利かないまま、俺たちは別れた。彼の背中が、いつもよりずっと遠くに見えた。

　その夜、俺は一人、ベッドの中で泣いた。リオネスさんが好きだという気持ちも、彼のそばにいたいという願いも、全部心の奥にしまい込んで、鍵をかけることにした。それが、彼のためであり、自分のためでもあると、信じて。

　すれ違ってしまった二人の想い。俺が研究所へ行くことを決めたことで、俺たちの関係は、終わりを告げようとしていた。