最強令嬢とは、1％のひらめきと99％の努力である

１. 転移

　　しんしんと雪が降り積もる寒い日の夜、久しぶりに家族総出で街へ出かけたブラウン辺境伯夫妻とその息子2人は、帰途につく馬車の中でうとうと微睡んでいた。

馬車が辺境伯城の門前に差し掛かると、突然ガタンッ！と大きく馬車が揺れて急停車した。

「旦那様！」
　
「どうした！何があった！」

「門の前に、赤ん坊を抱いた血だらけの女性が突然現れて！」

突然、馬車の前に現れた女性は肩から腰まで斬られて血を流しており、馬車から降りてきた辺境伯夫妻を見ると、気が緩んだのか赤ん坊を抱いたままドサッと地面に倒れた。

辺境伯夫妻と息子二人は、すぐに倒れている女性に駆け寄り、夫人は赤ん坊を抱きあげて意識を失ったままの女性に大きな声で声をかけた。

「赤ちゃんは無事よ！貴方も頑張って！」

しかし、血に濡れた女性の息は殆どない。

「脈が弱いわね……。この赤ん坊も生まれてまだ間もないわ。すぐに屋敷の中へ！」

辺境伯夫人は、護衛のダリルに赤子を渡すと、すぐに女性に治癒魔法をかけた。
　
「ダン、執事にすぐに医者の手配をしろと伝えてくれ！」

「父様！わかった！」

心配そうに見ていた辺境伯夫妻の息子達2人は、顔を引き締めると全速力で駆けていった。

辺境伯は、倒れていた女性を抱き上げて城の中へと急いだ。そしてすぐに医者を呼び、辺境伯夫人も治癒魔法をかけて一晩中側に付き添っていたが、赤ん坊を抱いていた女性は治癒魔法をかけても意識を取り戻すことはなく、そのまま息をひきとった。そしてその女性は、ブラウン辺境伯の兵士やその家族が眠る墓地へ埋葬されることとなった。

＊　＊　＊

　人族の住む、ヒューマン国の北に位置するブラウン辺境伯領は、北に魔国、西にヴァンパイア国、東をビースト国と接し、国土の4分の1を占める広大な領土である。しかし領土は広いがほぼ3分の2の面積を魔の森が占めており、常に魔獣が襲ってくる危険な土地であった。そのためブラウン辺境伯の騎士団は、魔獣と戦うことを恐れない強靭な兵士たちが揃う猛者集団であった。この世界には魔法があり、誰もが何らかの魔力を持っていた。辺境伯夫人も過去に王国魔術師団副師団長を務めていた経歴があり、現在は辺境伯魔術師団の師団長を務めている。


転移してきた身元不明の女性の葬儀が終わり、辺境伯夫妻は執務室で女性が抱いていた赤子について話し合っていた。

「レーナ、亡くなった女性の身元は分かりそうか？黒髪に紅い目。この国ではあまり見かけない容姿だったが……」

「身元が分かりそうなものはネックレスだけだったわ。首にかけられていた２つのネックレスだけど、片方は転移用の魔道具だったの」

レーナは手に持っていた２つのネックレスをそっと執務机の上に置いた。

「魔道具か……。どこから転移してきたか、魔力の残像では読めないのか？」

「ええ。どこから転移してきたかはわからない。でも、その魔道具に僅かだけど残っていた魔力あって……」

「魔道具を作った者の魔力か？」

「そうよ。それが私の弟のものだった……」

「はっ？レーナの弟のマックス殿は行方が分からなくなっていたんじゃなかったか？」

レーナはソファに座ると、じっと執務机の上にあるネックレスを見つめた。

「マックスは魔道具研究のためにヴァンパイア国の魔具研究所で仕事をしていたんだけど、1年前から音信不通になってる。でも、もしこの魔道具がマックスの作ったものだとしたら、緊急の転移先に私のいるブラウン辺境伯城が設定してあったのも頷けるわ」

ジョンは腕を組み、眉間に皺を寄せながら、今ある情報と状況を整理した後に口を開いた。

「レーナ、あの女性と赤ん坊はマックス殿に関わる者ってことか？」

「その可能性はあるわ。そしてもう1つのネックレスなんだけど、ネックレスの魔石には闇の魔力が込めてあった。そして裏側には見たこともない魔法陣のような模様が刻印されていたの」

辺境伯は、魔石の付いたネックレスを手に取り裏返してみると、そこには複雑な模様が彫られていた。

「身なりからして、高位貴族だと思われるが……」

レーナは俯いてじっと考えていたが、決心した表情で顔を上げた。

「ジョン、あの赤ん坊の女の子、遠縁の子を養子にしたことにして、私たちの娘として育てることはできないかしら。もしかしたらマックスの子供かもしれないと思うと……」

「あぁ、私もそう考えていたところだ。マックスの子供かもしれないという可能性がある状況で、あの子を孤児院に入れることは出来ない。ダンもロイも妹が欲しいと言ってたしな……。赤ん坊のお包みには、クロエと名前が刺繍されていたな？」

「えぇ、可愛らしい名前ね。マックスが付けた名前かもしれないと思うと……。兄様にもマックスのことを聞いてみるわ。兄様、ずっと心配していたから」

「そうだな。コーナー侯爵なら、もっと詳しい情報を持っているかもしれん……」

＊　＊　＊

辺境伯夫妻の息子のダンとロイは、ベビーベッドに寝ている赤ん坊をジーッと眺めていた。
　
「ロイ、この子の名前、クロエっていうんだって。紅い目がキラキラしてて可愛いなぁ」

「うん。ずーっと見てられるぐらい可愛い……」

「俺たちの妹になるんだって、母上が言ってた」

ダンとロイがクロエを覗き込んでいると、クロエが2人を見てニコニコと笑った。

（（うっ……！天使の微笑み！））

ダンとロイは、自分達の妹になった女の子の天使の微笑みにハートを撃ち抜かれ、ベビーベッドの横でウゴウゴと悶えたのであった……。
　

次の日、辺境伯夫人のレーナは、実家の兄のコーナー侯爵へクロエの事を伝えるために手紙を綴っていた。

コーナー侯爵領は、ブラウン辺境伯の隣に位置する領で、昔から仲も良く協力し合いながら領の発展に努めてきた間柄であった。辺境伯夫妻のジョンとレーナも小さい時からの幼馴染で、レーナは小さい頃からブラウン辺境伯の騎士団や魔術師団の訓練に兄のようなジョンと一緒に参加し二人で切磋琢磨していた。ジョンは一人っ子だったため、レーナには妹のように接していたが、魔獣討伐でジョンが命を落としそうになった時に王国魔術師団で従事していたレーナが駆けつけ、レーナの光魔法でジョンは一命を取り留めた。その際にジョンとレーナはお互いの気持ちに気が付き、そしてジョンはレーナに跪き熱烈なプロポーズして2人は結婚した。

コーナー侯爵が執務室で仕事をしていると、急に手元が光り、妹からの魔信書が届いた。

「久しぶりにレーナからの手紙か。……はっ？　……マックスの子供かもしれないだと！」

レーナの手紙には、傷を負って赤ん坊を抱いた女性が辺境伯城に現れ、その女性は意識を取り戻す間もなく亡くなってしまったこと、そしてその赤ん坊はマックスの子供だという可能性があり、その子を辺境伯夫妻の養女にしたことなどが綴られていた。

手紙を読み終えたコーナー侯爵は、椅子の背もたれに寄りかかり天井を見上げながら大きくため息をついた。

弟のマックスは、5年前から魔道具技術が発展しているヴァンパイア国の魔具研究所に赴いていた。実は、コーナー侯爵は弟マックスの事情は把握していたが、他言できる内容ではないため妹のレーナにはマックスは音信不通だとしか伝えていなかった。

「あいつは……。マックス達に何があったんだ……？」

コーナー侯爵は、執事を呼びヴァンパイア国のシルバーズ侯爵へ面会依頼の手紙を魔信書で送るように指示した。

「あの方なら、この成り行きをご存じかもしれん……」