【完結】恋愛初学者の僕、完璧すぎる幼馴染に「恋」を学ぶ

22 怖気付いてばかりじゃいられない

　僕とリョウちゃんの会話は、劇的に減った。
　夏休み中でも、登校日には顔を合わせることになる。だけど、ほとんど話さなかった。
　それでも、一緒に帰り続けた。もう、僕たちがお互いに張っている、最後の意地なんだろう。
　僕は、リョウちゃんの話を遮った。大事な打ち明け話だったのに、聞こうとしなかった。リョウちゃんはずっとだんまりだから、怒っているかもしれない。
　それでも僕たちは、一緒にいた。
　文化祭の準備は、着々と進んでいく。道具類はほとんど出来上がって、衣装も着々と仕上がってきていた。リョウちゃんはうちのクラスの宣伝塔になるらしく、やたらと衣装に気合いが入っている。
　下は制服の黒いスラックスでも、トップスにフリルたっぷりのシャツを着れば、まるで王子様みたいだ。密かに見惚れていると、視線が合う。慌ててそらす直前、リョウちゃんが微笑んでいるように見えた。たぶん目の錯覚だろう。
　首元のあたりに散らばった、血のりの代わりの赤い絵の具が、また色っぽい。
　スマホが振動する。文芸部のグループチャットが動いた通知だ。
　製本作業の進行が遅れているから、ヘルプが欲しいという連絡だった。僕は文化祭委員の子に一言断って、教室を出る。僕はもう原稿を提出したから、安心して作業に取り掛かれるのだ。
　部室に入ると、何人かの部員が、ひたすら原稿を印刷した紙を折っていた。業者に製本を依頼する前の下準備が、まだ終わっていない。二つ折りにした用紙を重ねて、それを糊付けして表紙をかぶせて、本にしてもらうのだ。
　僕もぬるりと入って、鈴木くんの横に立つ。鈴木くんは、部員たちが折った紙のページ番号が合っているか、チェックしていた。

「チェックしてないやつ、半分ちょうだい」

　三年生はみんな、受験勉強に専念しているから、部室には来ていない。だから今、僕らの実質的なリーダーは、鈴木くんだった。
　鈴木くんは「ありがとう」と言って、額の汗を拭う。

「クラスの方はどう？」
「まだちょっと仕事は残ってるらしいけど、僕は完全に戦力外だから」
「そっか」

　他の部員たちは、にぎやかに雑談をしている。お互いのクラスの出し物のこと。楽しみな催しのこと。
　僕は鈴木くんと肩を並べて、小声で囁いた。

「作業終わったら、ちょっと話せない？」
「うん。いいよ」

　鈴木くんは、なんてことないみたいに言ってくれた。それがありがたい。
　作業が終わって、解散する。鈴木くんはいつも通り、みんなが出てから部室へ鍵をかけた。
　そして、ちらりと僕を見る。

「今日は、ちょっと遠回りしよう」

　そう言って、鈴木くんは、校門の方に歩き始めた。外で作業している人のいる中庭よりは、人気のない場所だ。

「ハルくん。何かあったの？」

　鈴木くんの優しさに、僕はうつむいた。自分が情けないけど、踏ん切りをつけるために、言う。

「僕は文化祭で、リョウちゃんに告白する」

　宣言すると、ぴたり、と鈴木くんの足が止まった。驚いたように目を丸くして、ぱくぱくと口を開け閉めする。

「そ、それは」

　真っ赤な顔の鈴木くんに、僕は微笑みかけた。彼がきっと思っているような、立派な動機じゃないし、勇気だってない。

「それでね。これは、勝算のない告白なんだ」

　僕は、洗いざらいを告白した。
　リョウちゃんには、好きな人がいること。僕が打ち明け話を遮って、傷つけてしまったこと。リョウちゃんは傷ついたのを隠して、元通りの関係へ戻そうとしてくれていること。
　そして僕は、それを全部台無しにしてでも、リョウちゃんへ思いを打ち明けると決めたこと。
　鈴木くんは、口を引き結ぶようにして閉じた。僕を真っ直ぐ見据えて、頷く。

「それでも、ハルくん。僕は君の勇気を、尊敬する」
「そんな風に言ってもらえるほど、僕はいい人じゃないよ」

　目を伏せる。鈴木くんは、「何を言うんだ」と笑って、また歩き出した。

「須藤くんを傷つけてしまったんだね。そうだとしても、それを踏み倒せないくらいハルくんが優しいことは、よく知っているよ」
「鈴木くん……」
「友達だもん」

　胸がじんわりと熱くなった。鈴木くんは、なんでもないことみたいに言う。

「どんな前提があるにしろ、ハルくんの勇気と誠実さは、本物だよ。僕はそう思うなぁ」

　そして「いいな」と呟いた。うらやむ響きに、ほんのりと悔しさが乗っている。

「僕にはとても、そんな勇気、出せない」

　その心細そうな声に、何も言えなくなった。ただ隣に並んで歩く。
　鈴木くんの横顔をちらりと見た。恋を知った僕には、鈴木くんの気持ちが、ほんのちょっとだけ分かる気がする。
　片思いは楽しいけど、怖い。恋をしたからといって、相手が同じ気持ちを返してくれるとは限らない。こっちが勝手に舞い上がってしまっているだけかもしれない。
　鈴木くんは僕と同じ、内気な性格だ。そして僕よりも責任感が強くて頼りになって、自分の信念に真っ直ぐで、誠実な人。
　そんな彼でも怖気付いてしまうのが、恋だということ。

「……フラれたら、慰めてよ」

　あえて、ちょっと明るい声で言う。鈴木くんは、うっすらと微笑んでくれた。
　職員室に鍵を返す。今日は、リョウちゃんたちと会わなかった。鈴木くんと解散して、グラウンドに行く。
　サッカー部は、ちょうど今日の練習を終えるところだった。整列して、先生が何かを話している。僕は定位置の松の下で、じっとリョウちゃんを見つめていた。
　ありがとうございました、と太い声が響いて、解散する。リョウちゃんは、真っ直ぐこちらへやってきた。

「帰ろう」
「うん」

　そして、それ以外の会話はない。
　駅まで歩いて、電車に乗る。今日はそれなりに混んでいて、僕たちは並んで立った。
　ぼんやり窓の外を眺めていると、リョウちゃんが「ハルくん」と僕を呼んだ。

「文化祭の後に会う約束、後夜祭を抜けてきてってこと？」

　どき、と心臓が跳ねた。ぎこちなく、首を横に振る。

「……ううん。すぐ終わる用事だから、後夜祭には参加できると思うよ」
「そっか」

　後夜祭ではキャンプファイヤーをして、みんなで踊る。それが嫌で抜け出す人も結構いる行事だけど、リョウちゃんはどうだろうか。去年は確か、抜けてたと思うけど。
　やっぱり、一緒に参加したい人がいるのかもしれない。
　だとしても、僕のやることは、変わらないんだけど。

「実は俺も、ハルくんに言いたいことがあるんだ」

　ぱっと顔をあげる。リョウちゃんは、苦い笑みを浮かべていた。
　唇がこわばって、上手く言葉が出てこない。だけどなんとか頷く。
　リョウちゃんは唇を噛んで、窓の外に視線を投げた。

「だから待つ。どれだけでも、待つよ」

　独り言みたいだ。自分へ言い聞かせているようにも見えた。
　僕たちはまた、それきり黙り込む。
　夏休みは、あと数日で終わり。そして九月に入ったら、すぐに文化祭だ。
　窓の遠くに、形が少し崩れた入道雲が見える。

　怖気付いている場合じゃない。僕はリョウちゃんの横顔をこっそり見つめて、拳を握りしめた。