【完結】恋愛初学者の僕、完璧すぎる幼馴染に「恋」を学ぶ

25 友情エマージェンシー

　何はともあれ、僕はソーダを手に入れた。後は文芸部の店番をして、後夜祭を待つだけだ。
　午後。PTAの屋台が出していた焼きそばを、文芸部室でもりもり食べる。いい麺を使っているのか、もちもちでおいしい。
　部室でまったりしていると、鈴木くんがへろへろの顔でやってきた。なんだか思い詰めた表情をしている。
　僕は割りばしで麺の端切れをかき集めながら、「お疲れ」と声をかけた。鈴木くんは顔をあげて、おつかれさま、と返してくれる。やっぱり、声に覇気がない。

「鈴木くん。大丈夫？」

　んー、と鈴木くんはあいまいに頷いた。僕は最後の一口を咀嚼しながら、割りばしを折って空のパックへ入れる。
　輪ゴムでパックを閉じ直しながら、鈴木くんの様子をうかがった。どうにも浮かない顔をしながら、塩焼きそばを見つめている。

「PTAが売ってるやつ？」
「うん。おいしいよね、これ」

　微笑みを浮かべて、鈴木くんが割りばしを割った。一口ひとくちを噛み締めるように食べる鈴木くんに、なんとなく、勘が働く。
　彼の隣の席に座って、拳を机の上に置いた。

「何かあったの？」

　ぴたり、と鈴木くんの手が止まる。彼は眼鏡の奥で瞳を動かして、僕を見つめた。

「……うん。実は、桂木くんが、女子に呼び出されているのを見ちゃったんだ」

　その弱弱しい声に、僕の胸まで酷く痛む。僕は手元を見つめながら、「そっか」と頷いた。
　鈴木くんは、弱り切った声で続ける。

「やっぱり、僕なんかが桂木くんを好きだなんて……釣り合わないよな」
「鈴木くん……」

　いつもあんなに頼りになるのに。君は素敵な人だよ。
　でも、僕なんかが言っても、鈴木くんには響かないだろう。今の鈴木くんに響く言葉を伝えられるのは、桂木くんだけだ。
　僕たちはしばらく無言だった。鈴木くんはうつむいて、机の下で拳を握りしめている。
　先に沈黙を破ったのは、僕だ。

「鈴木くん。財布を持って、自販機に行こうよ」

　えっ？　と声をあげて、鈴木くんが僕を見る。
　僕は彼の目を見て、頷いた。リュックから財布を取り出して、ポッケに突っ込む。

「お守りを買いに行こう」

　立ち上がって、鈴木くんを見下ろした。鈴木くんは戸惑って、何度も「え？」と言っている。
　僕はできるだけ力強く見えるように、胸を張った。

「今だったらまだ、ソーダがあるはず。行こう」

　はっと鈴木くんが息をのんだ。そして、ゆっくり立ち上がる。
　僕たちは顔を見合わせた。鈴木くんが、出入り口の方を見る。

「告白するって、決めたわけじゃないけど……ついてきてくれる？」
「もちろん！」

　僕はにこりと笑みを浮かべて、鈴木くんの後に続いた。自販機には、たくさんの人がいる。だけどまだ、ソーダは在庫があるみたいだ。
　でも、ちょっと怪しいかもしれない。去年どれくらいで売り切れたかは忘れたけど、今年も相当の人数が買っているはずだ。
　祈るように列へ並ぶ。じりじりと進むのが、もどかしい。
　そして次の次が、僕たちの番だ。鈴木くんが財布を用意する。まだ、ソーダは売り切れていない。
　鈴木くんの指が、財布の中を探っていた。僕も思わず、息をのんで見守る。
　自販機から、人が離れた。僕たちの前に並んでいる人たちが、お金を入れる。
　その人が、ソーダのボタンを押した。
　同時に、ソーダが、売り切れ表示になる。

「……あ」

　鈴木くんの口から、ため息みたいな声が漏れた。僕は何も言えずに、ただ自販機の「売り切れ」表示を見つめていた。
　僕たちの番がやってくる。僕は百円玉を二枚入れて、お茶を一本買った。鈴木くんは、何も買わなかった。
　落ちてきたお茶を取り出して、自販機から離れる。鈴木くんを振り返ると、どこかやけくそじみた笑顔を浮かべていた。

「ありがとう。おかげで、ふっきれたよ」

　首を横に振る。僕は、何も力になれなかった。鈴木くんは、いいんだ、と諦めたみたいに笑う。

「きっと僕は、この恋にふさわしくないんだよ」

　たまらない気持ちになった。
　鈴木くんが僕にどれだけよくしてくれたか。どれだけ、胸の内を明らかにして、頼ってくれたか。
　だというのに、僕は、ぼそぼそした声で否定することしかできない。

「そんなことないよ……」
「ううん。ありがとう、ハルくん。力になってくれて」

　そう笑う鈴木くんが、痛々しくてたまらない。
　友達として、何かできることがないか。

「……うん。そう、だね」

　もはや何もできない。僕は無力だ。ソーダを一本買うこともできない。
　だけど一個だけ、できることがあると、思い至った。
　生唾を飲み込む。これは僕自身も、捨て身の行動だ。
　だけどここで何もしなかったら、僕はきっと、ずっと後悔することになる。

「鈴木くん、来て」

　僕は鈴木くんが着いてくるかも確かめず、ずんずん廊下を突き進んだ。部室へ戻って、リュックを開ける。
　ソーダを取り出して、机に置いた。
　振り向くと、遅れてやってきた鈴木くんが、ぽかんと口を開けてこちらを見ている。

「ハルくん。それは……」
「うん。ソーダ。はい」

　ためらわず、鈴木くんへ差し出した。鈴木くんは、首を勢いよく横に振る。何度も「ダメ」と言った。

「ダメだよ。さすがに、そこまで甘えられない。それは、ハルくんのものだ」
「ううん。僕には必要ない」

　言い切って、微笑んだ。鈴木くんは「ハルくん」と、ちいさな声で僕を呼んだ。そしていつにも増しておしゃべりになって、早口でまくしたてる。

「僕はこうやって、行動し損ねる愚か者だ。それはちゃんとアクションを起こした、ハルくんが持っているべきものだよ」
「それは鈴木くんが思慮深くて、優しいってだけだと思うよ？　僕はただの、考えなしだから」

　おどけるように言う。
　本音を言えば、僕もソーダが欲しい。告白のためのお守りがほしい。
　だけど今、恋を諦めようとしている友達を前にしたら、そう言ってもいられなかった。
　僕はソーダがあってもなくても恋を諦められないけど、鈴木くんは、折れてしまう寸前に見える。
　鈴木くんに、改めて、ソーダを突き出した。

「これは鈴木くんが持っているべきだと思う」

　僕たちの視線が、ぶつかり合った。鈴木くんは唇を震わせて、手を伸ばす。
　その指先が、ペットボトルに触れた。しっかり掴むのを確認して、手を離す。
　鈴木くんはソーダを抱きしめて、まっすぐに僕を見た。

「ハルくん。ありがとう」

　泣き出しそうだけど、芯の通った声だ。きっともう、鈴木くんは大丈夫。
　僕の胸はひどく痛んで、後悔に似た感情が吹き荒れている。だけどそれ以上に、よかった、と思った。

「うん。がんばってね」

　だからちょっと酷だと思うけど、背中を押す。
　鈴木くんは、やわらかくはにかんだ。

「ハルくん、決めたよ」

　静かに鈴木くんが口を開く。僕は黙って、それを見守った。

「僕は桂木くんに、告白する。……フラれたら、慰めてね」
「お互い様だよ」

　僕たちは、顔を見合わせて笑った。
　これでよかったと、僕はちゃんと確信できた。