厄災の姫と魔銃使い：リメイク

第四部 五章 「約束」

「指切り」

　炎を纏う羽衣による檻。
　はね除けられたフレズベルグは炎に手を伸ばし、羽衣を掴み取る。
　イロハの肉体に痛覚は無い。焼け焦げる熱傷という苦痛すらないが、ある程度の熱は肌が感じ取っている。
　汗を滲ませ、焼ける手で羽衣をこじ開けようと強く引く。
　　
　――これ以上はダメだ……。

　冷静の欠片もない。フレズベルグは動揺と焦りを表情に滲ませていた。
　
「ダメだ……ニーズヘッグっ。それ以上は、本当に戻れなくなる……っ」

　熱はしだいに肉体だけでなく、魂にすら届く。
　業火の炎。魂すら焼き尽くす地獄の炎。肉体は耐えるも、その炎が完全に内に広まれば……。
　此処が終点か……。そう諦めすらフレズベルグにはあった。
　燃やされるのが先か。それとも友の過ちを見届けるのが先か。
　いっそのこと、このまま燃やされてそんな姿など見たくないとすら、フレズベルグは思った。
　その業火に魂を委ねようとすらした時、伸びた炎が退いて行く。

「……っ！？」

　同時に、勝手に羽衣はほどけてゆく。
　固く閉ざされた中。花開く様に広がると、中心には――ニーズヘッグと、死してないエリーがいた。
　クロトニーズヘッグの目から雫がぽたりぽたりと落ち、溢れ出す。
　それは異様な光景でもあり、当然の様な光景でもあった。
　エリーにはわかってしまっていた。鏡迷樹海の時から、この蛇はずっと泣いていたのだと。
　
「……本当に、姫君は俺より覚悟あんだな。こんな奴に本気で命かけるとか。……馬鹿だって。底なしの善人だって。呆れ通り越して……、だから欲しくなっちまう。こんな俺にも……ちゃんと救いの手を伸ばしてくれるんだからな」

　思わず炎蛇は笑った。
　自分と全て、過去からの行いに呆れ。吹っ切れてしまう思いだった。
　
「マジで姫君、クロトの要件が終わったら俺に喰われてくれるわけ？」

「……いいですよ。それで貴方が、ニーズヘッグさんがクロトさんに協力していただけるなら」

　少女の意思は硬かった。
　確認の問いかけに、エリーは真っ直ぐとした視線をニーズヘッグに向け、揺らぐことなく宣言する。
　契約成立か。ニーズヘッグは静かに頷き、エリーの目元に残った涙を拭う。

「ちなみに姫君。質問いいか？」

「……？　はい」

　炎蛇はニカッと笑う。
　クロトの姿のせいか、エリーは途端にそんな表情に戸惑いつつも首肯。
　続いて質問を蛇は姫にする。

「――姫君。死ぬの怖いか？」

「……え。私は」

「返事は二択。怖いか、怖くないか、だっ。どうなわけ？」

　死を約束された契約。
　それに決心が付いたはずが、蛇から出されたのはその決心に微かな揺らぎを生み出す。

「…………それは、確かに怖い……ですけど」

　誰だって死は怖いもの。エリーにはその考えがある。
　恐怖の欠片が微塵も無いなど、そんな馬鹿げた話はない。と、断言できるほどだ。
　答えに炎蛇は鼻で笑う。
　そして、目元を拭った手は少女の頬に滑り、むにっと軽くつねった。

「……っ？？？」

「――だったら自分から死んでもいいなんて言うなっ。俺との取引材料だろうが、その覚悟だけで俺はいいっての。……まじ負けた。むしろ、スッキリした感じだ。姫君の願い、確かにこの【炎蛇のニーズヘッグ】が聞き入れた」

「それ……って……」

「姫君のため、そしてクロトのために【炎蛇のニーズヘッグ】は無・償・で力をかそう。約・束・する」

　次に差し出された手。それは小指を立てていた。
　目を丸くしたエリーは、無意識にその小指に自分の小指を重ねる。
　子供でも知っている、指切りという約束の行為。言葉と、その身で交わした証が視界にはあった。

「悪魔との約束は絶対だ。保証しといてやるぜ、姫君」

「――そうか。なら私にも詫びの一つあってもよいのではないか？」

　パッとほどける指。
　ニーズヘッグの背後では手を唸らせるフレズベルグが。
　背筋に走る寒気と、押し潰さんばかりの圧。それにニーズヘッグは肩を跳ね上がらせる。
　嘘をつかない程度の言い訳を考えようとするも、待たずにフレズベルグの手は蛇の頭を鷲掴みで捕らえていた。
　
「え～っとぉ……。マジでゴメン……ってぇ、言ったら許してくれるか？」

「ほう？　お前の中の私はよほど寛大なのだな。――潰す」

「本当にやめてください！」

　腹をくくり、ニーズヘッグは大きく深呼吸をする。

「……とりあえず、お前に一番心配かけたのは事実だよな。50年……、いや、合わせて100年近くか。全部俺の弱さが成した事だ。お前が俺を今でも友人と思ってなくてもいい。でも俺は、そんなつもりねぇからさ。こんないつでも話せる状況じゃないが、ちゃんと俺はいるからよ。……また俺の事、【友人A】って呼んでくれるか？」

　振り向いた金の瞳。言葉と合わせ、申し訳ないとニーズヘッグは思っていた。
　今更な事だ。幾度かの忠告も聞かずに、状況を悪化させたのはニーズヘッグである。
　それが今では、一人の少女により会心した。
　人間にとって長い時間曲げずにいた炎蛇の心は、今やっと曲がり角を見せた。
　悪魔にとっては些細な時間なのに、フレズベルグにはそれがようやくと、長くも感じたものだ。
　憤怒と同時に、安心すらした。
　
「それは今後のお前しだいだ。……お前からした約束だ。お前の性分くらい、付き合いの長い私が一番よく知っている。だから、……信じる事としよう、愚かな【友人A】」

　するり、と。フレズベルグは手を滑らせ落ちる。
　続いて、エリーにへとわずかに首を傾ける。

「人間の考えは理解に苦しむが、今回ばかりは感謝する姫。こんな馬鹿な愚か者すら、救おうとするのだからな」

「……私はそんな特別な事はなにもしてませんけど？」

　エリーにはなんの自覚もない。ただ思っただけの行動にすぎず……。
　「それでもいい」と、フレズベルグは言う。
　ニーズヘッグは二度とエリーを襲わない。そして、今後もその力をクロトに貸すだろう。
　クロトとエリーを阻む障害は消え、別れる必要がなくなった。
　解決したと思えたが……。

「だが、ニーズヘッグ。お前は魔力が今ろくに使えん。どうするつもりなのだ？　明らかな戦力外も邪魔でしかないのだが……」

「んん～、どうっすか。魔界に行けば回復は早いと思うが、こんな体で行けば即狙われるしな。……一年ほどか？」

「知らん。とりあえず、一年はかかるだろうな」

「難儀……」

　そこからはニーズヘッグの魔力をすぐに回復させる方法だ。
　それが叶わなければ、別の意味で切り離されてしまう。
　
「……ち、近くに弱い魔女でもいないか？　ちょっと喰ってくるっ」

「いたら苦労はせんし、やめろ。やはり手っ取り早いのは魔界に行く事か。しかし、我らだけでそれを決めるのも難があるぞ」

「俺、あの電気女に頼むの嫌なんだが」

「私もだ」

　ニーズヘッグとフレズベルグの勝手な行動はネアの怒りを買う。
　それを見越して更に頭を抱える悪魔二体。
　それならと、エリーは自分からネアに話そうかと手を上げようとする。
　だがその時。指先にチクリと鋭い痛みが走る。
　何かと目を向けてみれば、右手の人差し指の先から赤いモノが。
　気付かずに、エリーは指先を切っていた。
　ニーズヘッグに襲われた時か、それとも窓ガラスが割れた時か……。
　大した傷ではないが、気付いてしまえば痛みがじわじわと感じられる。
　小さく「痛い」と呟くエリー。
　その姿を見ていた二体の悪魔は声を揃える。

「「――それかっ」」

　ピクッ、と。エリーは跳ねる。
　いったいどのことだと、首を傾ける。

「フレズベルグ、これはありなのか？」

「あり……と言ってよいのか……。しかし、確証はないが……」

「……あの。なんの話ですか？」

　不安なエリーは置いてけぼりになりそうになる。　
　
「姫君の血肉で魔力が得られるなら、血だけで魔力を回復できないかって事だ」

「呪いの力は認めているが、その辺の確かな情報はない」

「とりあえず試してみるか？」

「決めるのは姫だろう」

「私は、大丈夫ですよ？　ちょっとでいいんですよね？」

「一応は。……じゃあ、姫君」

　ニーズヘッグはエリーの右手をとる。
　指先から伝う鮮血。少し吸い出す程度は可能だ。
　小さな手を握り、口元に近づけようとするも……、ニーズヘッグは戸惑う様な姿を見せる。

「……やばい。真剣な場面なのに、なんか興奮してきたっ」

　息を荒げ、顔も赤い。ただ指先から血を吸うだけなのに、発情する炎蛇に、心なしかエリーは引いてしまう。
　
「くだらん事言わず、とっととやれ。姫に迷惑だ」

「あー、はいはいっ。姫君、ちょっと吸うぞ……？」

　少女の指先を口に含み、呼吸を整えて吸う。
　血の味が舌に伝わり、喉に流れ込む。
　なんの変化も感じられず、一瞬「ダメか」とすら思えた時。
　――ニーズヘッグの心臓が、その時強く跳ねる。