視える宮廷女官 ―霊能力で後宮の事件を解決します！―

第1章 運命は満月の夜に導かれて残酷に

1 蓮花と旅人

「あんたたち旅の人？　この先の森に行くのはやめた方がいいよ」
　家の前を、馬に乗った男たち数名が通り過ぎようとしていた。
　庭先で薬草を煎じていた蓮花リェンファは、手をとめて立ち上がる。
　呼び止める蓮花の声に、男たちは馬をとめた。
　軽装を装ってはいるが、がっちりした体格からして武人であろう。
　町を見回る警備の役人よりも、はるかに強そうだ。
　着ている衣の生地もしっかりしているから、きっと、それなりの身分の人たちだと思われる。それに、田舎っぽさがない。おそらく、都からやって来た者か。
　身分ある者がなぜ、こんな辺鄙な山奥にやって来たのか知らないが、この先に続く森はとにかくヤバいのだ。
　森を抜けた先には町があり、その町を抜けたその向こうに景安けいあんの都がある。
　しかし、彼らが向かう森は通称〝虚ろの森〟と呼ばれ、魑魅魍魎といったたぐいのモノが現れるため、地元の者でも好き好んで入っていこうとはしない森だ。それも、間もなく日が暮れようとしている夜の森に。
　やむなく通る時は、日の高い時間に、みな、拝みながら通り抜けていく。
　人が踏み込むのをためらう魔の森だが、実は食材が豊富なのだ。
　春はたけのこ、夏は果物。秋は木の実やきのこ、冬はユリ根にハマダイコンといった食料がたくさんで、さらに貴重な薬草も生えているから、蓮花自身、それこそ拝みながら森の中をうろついている。
「ああ、知っている。この森が悪霊が巣くう〝虚ろの森〟だからだろう？」
　先頭にいる、たぶん一番偉いと思われる男が答えた。
　武人と聞くと怖そうと思ってしまうが、男の声は意外にも若く、甘さを含む優しい響きであった。
「へえ、そのことは知ってるんだ。でも違うよ」
「違う？」
「今夜は荒れそうだから」
　蓮花の言葉に、男たちはゆるりと空を見上げた。
　目の覚めるような真っ青な空には雲一つなく、風も穏やかで、雨が降る気配など微塵も感じられない。
「おいおいお嬢さん、雨が降るっていうのかい？　嘘を言ってはいけないよ」
　先頭の男以外、みな馬鹿にしたように笑い声をあげた。
「は？　雨が降るなんて誰が言った？」
　蓮花の言葉に、男たちは顔を見合わせた。
「将軍、こんな小娘など相手にせず行きま……」
　将軍と呼ばれた男は片手をあげ、従者の言葉を遮ると、何を思ったのか馬からおりた。
　蓮花があごを仰け反らせて見上げるほど背の高い男だ。
　衣服の上からでも分かるくらい逞しい身体つき。肩幅も広く、がっちりとしている。なのに、顔立ちは思わず息を飲んでしまいそうなくらい整った男前の色男。女たちからたいそうモテるであろう。
　男は蓮花が煎じている薬草の入った土鍋に視線を落とす。
「茶か？」
　茶だったら一杯飲ませろと言いたいのか。だが、残念なことに、これは茶ではない。
「葉は葉でも、びわの葉よ」
　蓮花が答えると同時に、家の奥から苦しそうに咳き込む女の声が聞こえた。
　煎じたびわの葉は、咳を鎮め喉の炎症を抑える効果がある。さらに、煎じた葉を温灸として胸や背中に貼り、患部を温めるのもよい。
「母親か？　つらそうだな。ところで、森に入ってはいけない理由はなぜだ？」
「五日前、賊が現れたの。この森を通り抜けようとした何人かの旅人が、運が悪いことにその賊に出くわし、襲われた」
　なるほど、と男はうなずく。
「それは気の毒だ。だが、そういうことならば、問題ない」
　蓮花は男の腰にさげられた剣に視線を走らせる。
「でしょうね。あなたみたいな立派な武人さんなら賊なんて問題じゃないでしょう」
　むしろ、賊たちの方が返り討ちにあう。
「だけど、襲うのは賊じゃない」
「ほう？」
「殺された旅人たちの無念が悪霊となり人を襲うの。今夜は満月。殺された人たちの魂がいつも以上に荒ぶる日」
　それが今夜は荒れる、と言った意味であった。
「さすがの武人さんも、亡霊相手ではどうすることもできないでしょう？」
「亡霊だと？」
「そう、亡霊」
　実体のない霊を相手に剣を振り回しても無駄なこと。
「将軍、参りましょう」
　従者の一人が哀れむ目で蓮花を見下ろし、将軍の耳元でこそっと言う。
　蓮花のことを、頭のおかしい気の毒な娘だと思っているのだろう。
　さらに、従者は言う。
「そもそも、たかが十五、六の小娘に薬草の知識があるとは思えません。その土鍋だって、本当に薬草を煎じているのか怪しいものです。もしや毒」
　おい、あんた全部聞こえてるから。
　だが、この程度のことでいちいち腹を立てても仕方がない。
　こんなことを言われるのはしょっちゅうだ。
　他人にどう思われようとかまわない。自分の話を信じるも信じないも勝手だ。とはいえ、知らない振りはできないから、一応声をかけ忠告はした。