視える宮廷女官　―霊能力で後宮の事件を解決します！―

島崎　紗都子

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第5章　危機一髪皇帝暗殺を阻止せよ

５　一颯を宥める

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　凌家の屋敷に到着し、馬から下りるとすぐに門をくぐる。
　皇帝の玉佩をこれでもかとかざしただけで、余計な説明をすることもなく屋敷を通れた。
「一颯はどこ！」
　側にいた侍女の腕をむずりと掴んで、一颯の居場所を聞き出す。
「え、蓮花さん？　なんでここに？　若さまでしたらお部屋に」
　礼も言うのもそこそこに、一颯の部屋に飛び込むと、今まさに短剣で胸を突こうとしている一颯の姿があった。そして、それを必死の形相で止めようとしている立派なあごひげをはやした壮年の男。
　ちなみにこちらの男は、誰だか知らないが幽体だ。
　いや、一颯の父君の顔に似ている気がする。
「一颯！」
　と、叫んで蓮花は自害を止めるべく、一颯の腕にしがみつく。
「何をする！」
「それはこっちのセリフ！」
「離せ！」
「離さない！」
　武人の力にはかなわないと思った蓮花は、剣を持つ一颯の腕に齧りついた。それも遠慮なく、思いっきりと。
「痛い！」
　情けない悲鳴をあげる一颯の手から、剣が落ちた。その剣を蓮花は足先で蹴る。すぐに剣を従者が拾い、持ち去った。
　一颯はうなだれてその場に座り込む。
「僕は陛下を守るよう、幼い頃から父上に言い聞かされてきた。なのに、その陛下を危険な目にあわせてしまった。これでは父上に申し訳がたたない。死んで詫びをしなければ！」
「バカ言わないで！　そのあんたの死んだ父さんが、死ぬなって言ってんの」
「父上はまだ生きている。おまえも屋敷にいた時に会っただろう」
「でも、ここにいる！　あんたの側にいて、必死であんたのことを止めているんだけど、じゃあこの人誰？　あんたの父君に似ているわよ」
「ならば、祖父かもしれない。父は祖父と顔が似ている」
　誰だか知らない壮年の男の幽体は、どうやら一颯のお祖父さまだったようだ。
　一颯ははっとなり、右を向きひざまずいた。
「お祖父さま、申し訳ございません！」
「そっちじゃない。反対」
　指摘され、一颯は左に向き直る。
「僕は取り返しのつかないことをした。陛下を守り切れず、危険な目にあわせた。僕は凌家の恥です。死んでお詫びいたします」
「もう本当に頑固な人ね。だからあんたのお祖父さまが生きろって言ってんの！」
「だが、僕にはお祖父さまの姿も声すらも聞こえない」
　蓮花はやれやれと肩をすくめる。
　確かに視えない人に何を言っても説得力はない。
　こうなったらあれをやるしかないってことね。
　蓮花は一颯の隣に立つ壮年の男の正面に立つ。
「あたしの身体に入ってきて。そしてあんたのおバカな孫に言い聞かせてやって」
「バカ……？」
　一颯の祖父の姿がすっと蓮花と重なった。次の瞬間、蓮花の顔つきが変わった。
　蓮花は充血した目をかっと見開いた。
「一颯、その情けない姿はなんだ！」
　声を荒らげ、蓮花は一颯の胸に指を突きつけた。
「蓮花？」
「誰が蓮花だ！　わしはおまえの祖父だ。分からんのか！」
「いや、蓮花……こんなときに冗談はやめてくれ。さすがの僕も怒る……がっ！」
「ばかもの！」
　と、蓮花の鋭いこぶしが一颯の頬にめりこんだ。
「が……っ」
　殴られた一颯は後方に飛び、ついたてに背を打ちその場に崩れ落ちる。
　蓮花は腰に手をあて、鋭い眼光で一颯を見下ろし、ないあごひげを手でなでつける。
「お、お祖父さま……」
　口の端からつっ、と血が流れ、一颯は手の甲で唇を拭った。
　祖父が存命の頃は、景国の猛将と呼ばれていた武人だ。歳をとってもその力は健在。こぶし一発で一颯を黙らせてしまった。
　扉のかげで、屋敷の者たちがこの様子を窺っている。
　はたから見れば、か弱い少女が、立派な体格の男を殴り飛ばしたのだから、みな、がくがくと震えていた。
「まったく情けない姿を見せおって！　それでも凌家の将来を背負って立つ長子か！　いつまでそこに座り込んでいる。早く立て！」
「ほ、本当にお祖父さまなのですか？」
「おまえの祖父以外、誰に見えるというのだ」
「いや……」
　どこからどう見ても蓮花にしか見えない、と一颯は口の中でごにょごにょと口ごもる。しかし、あのこぶしの鋭さと重さは、まぎれもなく、まだ若く血気盛んな頃の祖父のものであった。
　蓮花はいや、一颯の祖父は腕を組み緩く首を振る。
「わしにはおまえと雲嵐ユンラン、二人の孫を授かった。だが、雲嵐は幼い頃に病で死に、そのため、おまえにはずいぶん厳しくしてきた。だが、それも凌家の長子として立派に家を盛りたてて欲しいと思ったため。わしは本当におまえのことを大切な孫だと」
「お祖父さま……本当にお祖父さまなのですね……」
　蓮花の口から亡くなった兄の名前が出たことで信じたようだ。
　目の前にいる人物はまぎれもなく蓮花の身体に憑依した祖父だと。
　兄がいたことは蓮花には話していない。これは一部の者しか知らないこと。
　一颯はその場にひざまずく。
「申し訳ございません！　僕が間違っていました！」
　蓮花は腕を組み、一颯を見下ろした。
「己のやるべきことを全うせずに命を絶とうとなどという甘ったれた考えは捨てよ」
「はい！　お祖父さまのお言葉、しかと肝に銘じます！」
「それならばよい。これからも皇帝陛下にお仕えせよ。わしはいつでもおまえのことを見守っているぞ」
「はい！　二度とこのような愚行はいたしません。二度と！」
　一颯は蓮花の足元にすがりつき、ひたいをすりつけた。
「うむ！　さすがわしの自慢の孫。期待しておるぞ」
　蓮花は一颯の肩にぽんと手を置いた。

　期待しておるぞ。
　期待して……おるぞ――おるぞ……。

「はい！　お祖父さま」
　そこで、蓮花と一颯は我に返る。

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