大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。

第100話 夕方に落ちる影と、揺れる心音

会議が終わる頃、オフィスの空気はいつもより静かだった。
時計の針が「18:03」を指した瞬間——

「中谷さん。少し、いいですか？」

嵩の落ち着いた声が、朱里の思考を一瞬で奪っていった。

（き、きた……！ほんとに来ちゃった……！
夕方の“少しだけ時間、もらえる？”って……
今日、何の話なんだろ……！？）

朱里はデスクの上のペンを落としそうになりながら立ち上がり、
半歩遅れて嵩のあとをついていく。

向かったのは、給湯室の隣にある小さな打ち合わせスペース。
他の人がほとんど帰り支度を始めている時間帯で、人影は少ない。

「ここなら落ち着いて話せると思って」

そう言って、嵩は椅子を軽く引いてくれた。
そのさりげない気遣いだけで、朱里の心拍数は本日最大値を更新する。

「え、えっと……なんの、お話でしょうか？」

自分の声が思っていたより震えていることに気づいて、朱里は内心で頭を抱えた。

嵩は書類を机に置き、小さく息を吐く。

「昨日の件だけど……」

（よ、昨日……！？
えっ昨日の何！？
まさか……まさか映画……？
え、違う？あれ？）

「中谷さん、最近ちょっと無理してるっていうか……」

「む、無理なんかしてません！」

即答。
反射。
そして盛大に裏返る声。

嵩は、一瞬目を瞬かせたあと——
ふっと、穏やかに笑った。

「そう思うならいいんだけどね。
でも、昨日……言ってただろ？」

「昨日……？」

（昨日の私……何喋った……！？
“また映画行きたいです”……！？
違う、これは絶対違う！！）

嵩は朱里の戸惑いに気づいたように、少しだけ端正な横顔を緩めた。

「“もう一人で抱え込まないようにします”って言ってたから」

「あっ」

脳内検索ヒット。
昨日の夜、雨の音を聞きながら、ぽろっと言ったあれだ。

「心配するんですよ、部下が疲れてると」

その言葉は優しいのに、朱里の胸には刺さるように響いた。

（やばい……この言い方反則……）

嵩は続ける。

「無理をしないでほしい。でも、中谷さんが頑張ってるのも知ってる。
だから——ちゃんと頼っていいんですよ」

「……ひ、平田先輩……」

朱里の声は小さく、ほとんど囁きだった。

しかしその瞬間。
ちょうど給湯室から、美鈴が紙コップを落としそうなほど驚いた顔で出てきた。

「……あ。わ、悪い、続けて？」

（なんでこのタイミングぅぅぅぅ！！）

朱里が心の中で叫んでいると、嵩は軽く咳払いした。

「まあ……そういう意味で、今日は少し話がしたかっただけです」

「は、はい……」

美鈴は気を利かせたのか、紙コップを握りしめたまま、そそくさと退散していった。

嵩は立ち上がると、柔らかく笑った。

「帰り、少しだけ歩きませんか？
外、もう雨上がってるみたいだし」

（……え……え……！？
こ、これ……デートじゃ……？いや違……いや、え……！？）

朱里の脳内では
“これは普通の帰り道”
“いや普通じゃない！”
“落ち着け！”
“無理！！”
が激しく衝突していた。

それでも、口から出たのは──

「……はい。行きます」

その返事は、自分でも驚くほど素直で、柔らかかった。

夕方の廊下に二人の足音が重なる。
それは、昨日より少しだけ近づいた距離の音だった。