大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。

第106話 濡れた傘と揺らぐプライド

玄関の照明がふっと灯り、朱里は濡れた傘を軽く振って水滴を落とすと、いつものように玄関脇の傘立てに差し込んだ。コートも丁寧にハンガーに掛ける。
　仕事で疲れ切った夜でも、部屋を煩雑にしたくない──それが朱里のささやかなこだわりだった。

　「ただいま……」

　小さくつぶやきながらリビングに足を踏み入れると、室内は静まり返っている。エアコンの送風音だけが、残った湿気を押し出すように唸っていた。

　ソファに腰を下ろし、朱里は深い息を吐く。
　今日のプレゼン……あの場面までは完璧だった。
　瑠奈の“補足”が入るまでは。

　彼女の後輩であり、最大のライバル。
　そのひと言で、空気が変わった瞬間を思い返すと、胸がざわつく。

　──なんであんな言い方をするのよ、瑠奈。

　悔しさと、焦りと、負けたくない気持ち。
　混ざり合った感情が、胃の奥で重く沈んでいた。

　そのとき、スマートフォンが震えた。
　画面に表示された名前を見て、朱里は思わず息をのむ。

　「平田嵩」

　今日のプレゼンで、最も評価してほしかった相手。
　でも、彼が瑠奈の意見に頷いたのも事実だ。

　通話か、メッセージか──どちらでもない。
　通知は “未読メール” を示していた。

　朱里は指先でタップした。

《傘、急ぎじゃないので気にせず使ってください。
今日は付き合ってくれてありがとうございました。
ゆっくり休んでくださいね》

「……っ」

　また心臓が騒ぎだす。

（こんな優しい言い方されたら……。どうしろっていうの？）

　朱里は震える指で返信画面を開いた。

《こちらこそ今日はありがとうございました。
傘……明日お返しします。》

　送信ボタンを押した瞬間──。

（明日……会うの？
普通に会社だけど……なんか特別感出てない！？）

　自分で書いた内容にひとりで勝手に動揺する。

　そこへ、すぐに返事が返ってきた。

《明日は土曜ですよ？》

「あっ……」

　やらかした。

　完全に気持ちが浮ついていた。曜日感覚も吹き飛んでいる。

　続けてメッセージが届く。

《無理に返さなくて大丈夫ですから。
天気悪いみたいなので、使ってください。》

　朱里はスマホを胸に抱えてソファに転がった。

「……ほんと、優しすぎる……」

　嫌いを百回言ったら、
　好きがどんどん溢れてきている気がして怖い。

（大嫌い、なんて……もう言えないよ……）

　でも、まだ言えない言葉もある。

　胸のざわざわを抱えたまま、
　朱里はゆっくりと目を閉じた。

（……明日、どうしよう。会えないのに、会いたい……）