まったく知らない世界に転生したようです

ひととせ明けの咲く花月の終わり

第43話

　庭へ目を向けると目に柔らかな新緑の中、ラルクが駆けて来るのが見えた。
「スヴェェェェェェン！　フリューやろうぜ！」
　小心者のぼくはバドミントンをバドミントンの名称のまま使うのは憚られて、皇国語で「羽」とか「飛ばす」という意味のある言葉を混ぜて名付けたんだ。ラルクはこのフリューが気に入ったらしく、暇さえあれば誘いに来る。ぼくとラルクがフリューをしているのを見たジークフリードも、気分転換などと言ってぼくらを誘いに来るようになった。元々ジークフリードもラルクも、体を動かすことが得意な者同士だ。あっという間にぼくより上達してしまった。おまけに「体力作りと、体重管理に効果的」と説明したらジークフリードがそのまま伝えたらしく、皇后が強く興味を示したらしい。
　というわけで今日は、皇后が離宮にやって来るのだ。
　まったりいつも通りお茶しているように見えて、実は緊迫している。ぼくとルクレーシャスさん以外が。フレートとベッテが忙しいから、せめて迷惑をかけないようにテラスで大人しくしているというわけである。
「フリューは後で、皇后陛下にお見せする時にやってもらうよ？　ラルク」
「うん。でも今やろうぜ、スヴェン」
　大型犬が飼い主とボール遊びしてもらうのを待っているみたいだ。体力がないへっぽこのぼくを相手にするより、ジークフリードの方がラリーも続くし楽しいだろうに、それでもラルクはぼくに遊んでほしいらしい。かわいい。癒し。となれば主人としては応えねばなるまい。
「じゃあ、少しだけ付き合ってもらおうかな」
「うんっ！」
　そんなわけで今日は、皇后の前でフリューをやって見せるためという名目で少しラフな格好をしている。いつものブリーチズにジレやジュストコールではなく、淡いブルーの半ズボンに白いスタンドカラーのドレスシャツなのだが。
　シャツの襟は顔を縁取るようにレースとフリルが付いているし、たっぷり幅広のボウタイが付いていてふんわり大きくリボンを結ぶようになっている。そのボウタイの縁にもフリルが付いているし、シャツの前はボタンに沿ってフリルがこれでもかと付いている。普段はジレだのジュストコールだの着てしまうから気にしてなかったけど、ベッテの選ぶシャツって全部襟とか袖とかフリル付きなんだよね。
　いくらヨーロッパ系の彫りの深い顔立ちだからって、やり過ぎるとちょっと間抜けじゃない？　でもベッテが「お似合いです、スヴァンテ様。絶対にこれです。これでなくてはいけません」って譲らなかったんだよ。普段から服装はベッテに任せきりだから嫌だとは言えなくて、仕方なく着ているけどどうにも前世日本人には恥ずかしい。
　分かるよ。宗教画の天使みたいな欧米系の子供がこういうの着てたらかわいいよね。ステキ。でもぼくじゃなくてよかったんじゃないかな。例えばラルクでよかったんじゃない？　控えめに抗議はしてみた。
「ラルクがこっちで、ぼくはもう少し質素なものが……」
「いいえ、お坊っちゃまがこちらで。それともこちらのセーラーカラーの愛らしいお洋服はいかがでしょうか」
　ベッテが指をさしたスケッチを見る。半ズボンとＡラインの腰が隠れる長さのセーラー服だ。おまけにプリムっていう、ツバの部分が上へ反り返ってるタイプのセーラー・ハットが揃いになっている。
　ああ～、分かるぅ。こういうの小さい子が着てるとかわいいよね。でもぼくじゃない。ぼくは着たくない。だけどベッテと仕立て屋の女性は笑みを崩さぬまま、デザインのスケッチをぼくの眼前へ広げてみせた。
「お色はピンクなどいかがでしょう。今の髪の色にもよくお似合いです」
「……こっちのひらひらしたシャツでいいです……」
　何故だか分からないけど、迫力に押し負けた。ピンクに襟へ赤のワンポイントが入ったセーラー服よりはヒラヒラの方がまだマシだ。
　以前は皇后が衣装を作る時、ついでに声をかけてもらって一緒にぼくの服を作ってもらっていたんだ。この世界って貴族の服は基本、屋敷に呼んで仕立ててもらうんだよね。自分で店へ出向いたり、選んだりしない。ぼくが三歳くらいまでは皇后が仕立て屋を離宮へ連れて来て、服を選んでくれてたんだ。ぼくが大きくなって、サイズを計るのも頻度が増してしまったから「次に仕立て屋さんが来る時は離宮にもお声かけてください」って連絡して離宮で注文して終わり、になってた。だから皇后と最後に顔を合わせたのは半年くらい前だ。
　テラスと噴水の間にある、芝生の上でバドミント……フリューを始める。マウロさんにお願いしたラケットもいい仕上がりだ。羽の付いたシャトルをラルクへ渡して距離を取る。今日は皇后へ見せるために、女性用の運動着も準備してあるから、後で着替えなければならない。そう。ベッテは忙しいし、ラルクに着せるのはさすがに気が引けたのでぼくが着るのだ。女性用の運動着を。このひらひらしたシャツと、ズボンの腰回りにスカートを付けて足の形を隠した運動着と、どちらが恥ずかしいだろう。
　どっちもだ。だってスカート部分はレースだのフリルだのリボンだのがこれでもかってほど付いているから、フリフリのシャツと何ら変わりがない。だがこれも、皇后にバドミントンと女性用運動着を広めてもらうためだ仕方ない。だって皇后は社交界のまさにトップ。その皇后が広めてくれれば、どんな宣伝より効果抜群だ。
　ラルクと軽く何セットか打ち合って、少し汗ばんで来たところでベッテが冷たい紅茶を持って来てくれた。テラスの縁、地べたへ座り込んでラルクと一緒にグラスを仰ぐ。
「ベッテ、汗をかいたのでもう、女性用運動着に着替えようかと思うんですが」
「ダメです。いけません。皇后陛下にもぜひ、妖精のように可憐なスヴァンテ様を見ていただかなければなりません」
　いや妖精て。確かに前世の平ぺったい日本人顔から考えればそうかもしれないけど、ベッテは愛情ゆえに目が曇っているのではないだろうか。
「……いや、それはベッテの乳母の欲目というか、気のせいなので」
「なりません。デザインを見て皇后陛下は大変楽しみになさっておりましたので、お見えになるまでそのままで」
「……うん？」
　デザインを見て？　このフリフリひらひらのシャツの？　何で？　疑問符を頭に浮かべたまま固まったぼくの頬を、ラルクが撫でた。
「スヴェンがいっちばんかわいく見える服を選んだって、かあちゃんが言ってた！」
　うわん、親バカならぬ乳母バカ！　ぼくはこの世界じゃ至って凡顔ですよ！　凡顔なのに身内にはかわいいかわいいってちやほやされてるなんて一番イタい子じゃないですかやだぁ。でもラルクかわいいな。かわいいラルクにかわいいって言われちゃったので悪い気はしない。汗を拭いて、皇后を迎える準備をするために立ち上がる。ラルクもぼくの従童として同席させるつもりなので、庭仕事用のサロペットのままでは困るのだ。着替えさせなければならない。
　皇后を交えての早めの軽い昼食を兼ねたブランチだから、ローストビーフとレタスをパンに挟んだサンドウィッチを出そうと思っている。レタスって西洋の野菜かと思うじゃない？　意外にも平安時代から存在するんだよ。萵苣ちしゃって呼ばれてたんだって。というわけで、この世界にレタスに似た植物は存在する。元フリュクレフ王国領ではよく食べられていたんだって。この世界ではレタスって名前ではないけど、ぼくも混乱するのでレタスと呼ぶことにしている。フレートもベッテもラルクもダニーも、慣れっ子なのか気にしないし。