まったく知らない世界に転生したようです

穂刈月の幽霊騒動

第121話

　ぼくが問うと、少年はびくりと体を強張らせた。年齢的にゼクレス子爵の三男、ギーナ・ゼクレスの可能性が高いと思って呼びかけたのだが、当たりのようだ。三本目の通路から広場へ戻ると、フレートが隣の通路から出て来るところだった。
「こちらには三人、囚人がおりました」
　フレートの言葉に、ルチ様を見やる。ルチ様は再び、首を横へ振って見せた。
「ご苦労様、囚人はそのままにして彼を連れ帰りましょう。数日前に食事を持って来たようですので、一日二日放っておいても死にません」
　ローデリヒが何か言いたげにぼくを横目で見た。片眉が上がっているから、どうせ「おっかねぇ」とかそういう感じだろう。
「……かしこまりました」
「わたくしたちは魔法で帰るから、馬車をよろしく」
　ルクレーシャスさんが早く帰りたいという気持ちを隠しもせず、フレートへ告げる。フレートは軽く頭を下げた。
「承知いたしました」
「それから、老人がここへ入ろうとするでしょう。見かけたらタウンハウスへ連れて来てください、ルチ様」
『……分かった』
　あからさまに不満顔でルチ様が唇を尖らせた。まだ拗ねてるなぁ。困った。
「お手柄ですよ、ルチ様。この子が居る時に折よく結界を張っていただいたおかげで、彼を保護できました。このまま結界は維持していただいていいですか？」
『うん。ヴァン』
「はい」
『褒めて』
　手を伸ばしたルチ様の腕へ移り、頭を撫でる。最近甘えん坊なんだよなぁ。よしよし。
「ルチ様、いいこ」
　ぎゅ、っとぼくを抱きしめて顔をくっつけているルチ様の頭を撫で続ける。これで機嫌が直ってくれればいいけど。数分の撫で撫でタイムを設けると、ルチ様はまだちょっと拗ねている素振りでルクレーシャスさんへ背を向けた。
『ヴァンは私が運ぶ』
「えっ？　えっ？　あっ」
　目を瞬かせる間に、ぼくはタウンハウスのコモンルームに居た。ルチ様はまるでぼくの顔へマーキングするように額を擦りつけている。
「んむ、ちょ、ルチ様……っ」
『早く』
　早く話し合え、と言うのだろう。なんだろうな、この精霊様はすっかり待てができない子になってしまっている。
「ちょっと！　置いて行かないでくれる?!　スヴァンくん！」
「ぼくじゃありませんよ、ルチ様です」
　ぼくが答えると、ルクレーシャスさんの耳がぺたんと伏せた。
「……その精霊様、どんどん我儘になってやしないかい」
「……否定は、しませんよ……」
　ぎゅむぎゅむと頬を押し当てたままのルチ様のお手々を撫でて、ため息を吐く。
「ルチ様。ギーナ様をタウンハウス内から出られないようにできますか」
『できる。……できた』
「ありがとうございます」
　ベルを鳴らすとベッテが顔を出す。馬車で出かけたのに、馬車で戻って来なかったぼくらを眺めても不思議そうな顔はしない。
「ご用ですか、スヴァンテ様」
「うん。この子をお風呂に入れて、それが済んだらここで食事をさせてあげて。しばらくうちで預かるので、お部屋も準備してあげてください。それから、使用人の部屋も一つ、用意しておいてください」
「かしこまりました」
「オ、オレはお前らなんかに屈しないぞ！」
　ベッテが出て行ってしばらくすると、侍女が四人現れた。未だ魔法で宙づりのギーナが叫ぶ。
「オレに触るな！」
「面倒だろう？　そのまま連れて行きなさい。湯船の上に来たら自動的に下すようにしたから」
　ルクレーシャスさんは、バタークリームを挟んだブッセを掴みながら侍女たちへ声をかけた。バタークリームはね、いくつか作り方があるんだけど今回のは卵と砂糖を湯せんしながら泡立てたものを、白っぽくなるまで泡立てたバターと混ぜ合わせるタイプのバタークリームだよ。ここにカスタードクリームを混ぜても美味しいんだ。ただいかんせん、色は黄色っぽくなる。スポンジを焼いてバタークリームでデコレーションしたら、前世みたいな見た目のケーキも作れるんじゃないかなって思ってる。
「あと、暴れると自動的に宙づりになるから無駄なことはお止めなさい」
　目もくれずに言い置いたルクレーシャスさんは、もうギーナに興味はないとばかりにブッセを口へ詰め込む。ギーナは顔を真っ赤にして足をばたつかせた。
「……っ！　……っ！」
　うちの侍女たち、大抵のことに驚かなくなってるけどいいのかなぁ。あと、突然捕まえられてずっと宙づりのギーナにちょっと同情を禁じ得ない。
「ギーナ様。ぼくらはきっと、敵ではありません。ですが、ぼくらの敵は共通である可能性が高いのです。まずはゆっくり、お風呂で温まってください。戻られたら、ここで食事をしてくださいね」
　ぼくの言葉に、ギーナは暴れるのを止めた。静かに床へ体が降りると、ぼくを振り返りながら侍女たちに付いて行く。ぼくは何故かその姿が、本来ならここに居たはずの幼子と重なって見えた。
　不安げに瞳を揺らす、スヴァンテ・フリュクレフに。あの子もそうであるならば、助けたい。
「……やっぱ、あいつがゼクレス子爵の末っ子か？」
「おそらく。しかし彼が今まで一人で過ごしていたとは思えません。誰か、大人の協力者が居るはずです。きっと彼を心配して探しに来るでしょう。そちらはゼクレス子爵邸で待てばいい」
「スラムの子供たちに噂を流せと依頼した、老人の可能性が高いね」
　ルチ様の膝に乗っているぼくの向かいに座ったイェレミーアスは、組んだ足の上へ肘をついた。
「ええ。おそらくゼクレス子爵の使用人の誰かなのではないでしょうか……」
　真剣な眼差しをぼくへ向けつつ、ローデリヒはブッセを飲み込んだ。イェレミーアスが一瞬、ローデリヒを睨む。
「では、あの枯れ井戸の牢に居た囚人たちは……」
「想像の域を出ませんが何か重大な証言をできる、証人なのではないでしょうか。それもおそらく、犯罪者側の」
「だからわざわざ生かしておいた」
　イェレミーアスは長い指を顎へ当てた。甘い美貌と裏腹にその姿はどこか冴え冴えと冷えていて、少年神の彫像のように美しく怜悧で完璧だ。
「ええ。ギーナ様と協力者の老人はそのために、三日か四日おきに食事を与えに足を運んでいたのだと思います」
　ブッセをもう一つ飲み込み、ローデリヒはぽん、と手を打った。
「見られたくないから夜に忍び込む。夜だからランプを使う。それが鬼火の正体か！」
　ローデリヒへ視線を送りながら、ぼくは逡巡を見抜かれぬように気遣った。悪知恵の回るミレッカーが、それを見逃すとは思えない。だとすれば、ローデリヒの知り合いだという、肝試しを始めた騎士はミレッカー側の人間である可能性が高いのではないだろうか。
　疑念を飲み込み、ローデリヒへ頷く。
「……そんなところでしょうね。同時に二ヶ所で目撃されたのは、ギーナ様と老人が同時に別々の場所でランプを掲げたから。噂を利用して、囚人へ食事を運んでいたんです。そこまでして囚人たちを生かしておく必要があった。だからあらかじめ、幽霊の噂を流しておいたのでしょう」
　ルクレーシャスさんとブッセを取り合い、勝利したローデリヒが大きく頷いた。
「つまり、あのチビは自分の親を殺したヤツを知ってる！」
「その可能性が高いでしょう。もしくはゼクレス子爵を追い込んだ人間の、悪事の証拠を握っている。誰が企んだかも分かっていて、証人も手の内にある。しかし、それを告発するための味方がいない。そんなところじゃないでしょうか」
　イェレミーアスの虹彩が鋭く光を帯びた。ぼくは二人へ、頷いて見せる。
「告発するための味方が居ないのなら、ぼくらがなればいい。彼の信頼を得られれば、ですが」
　それが一番難しいのだ、とぼくは情けなく眉尻を下げた。