妹に婚約者を奪われたので、怪物と噂の「冷徹公爵」に嫁ぎます。～どうやら彼は不器用なだけだったようで、今さら実家に戻れと言われても困ります～

【第2章】 華麗なる社交界デビューと、愚か者たちへの断罪

第１９話 蒼き衝撃と、絶望する愚か者たち

　巨大な扉が完全に開け放たれた瞬間。
　会場に満ちていた喧騒と、私の実家が撒き散らしていた悪意ある噂は、瞬時にして凍りついたように沈黙した。

　無数の視線が突き刺さる。
　かつての私なら、恐怖で身を竦（すく）ませ、視線を足元に落としていただろう。
　けれど、今は違う。

「……行くぞ、エリス」
「はい、あなた」

　隣にはジークハルト様がいる。
　漆黒の礼服を完璧に着こなし、その銀髪を照明の下で輝かせている彼は、まさに「氷の公爵」の名に相応しい、冷たくも神々しい美貌を放っていた。
　彼が差し出した腕に、私は静かに手を添えた。

　一歩、足を踏み出す。
　カツン、というヒールの音が、静まり返った広間に響き渡る。

　その瞬間、会場のあちこちから、息を呑む音と、抑えきれないどよめきが波紋のように広がった。

「あ、あれが……公爵夫人……？」
「なんという美しさだ……」
「女神か……？」

　私が身に纏（まと）っているのは、リカルドさんが魂を込めて仕立てた「ミッドナイトブルー」のドレスだ。
　深い夜空の色をしたシルクは、歩くたびに光を受けて濡れたような艶（つや）めきを見せる。余計なフリルやレースは一切ない。計算し尽くされたドレープが、私の体のラインを美しく浮き彫りにし、背中は大胆に、けれど上品に開けられている。

　そして、そのドレスが引き立てるのは、北の厳しい寒さと、公爵家の豊かな生活で磨き上げられた「白磁の肌」だ。
　透き通るような白さと、ドレスの深い青のコントラスト。
　髪には、ジークハルト様から贈られた「青い魔石の髪飾り」が、シャンデリアの光を反射して星のように煌めいている。

「嘘だろう……。あれが『地味で魅力がない』と噂されていた娘か？」
「誰だ、そんなデマを流したのは！　国一番の美女ではないか！」

　囁き声が聞こえる。
　リカルドさんの言った通りだ。このドレスは、私を「氷の女王」へと変える最強の戦闘服だった。

　私たちはゆっくりと、赤絨毯の上を進んでいく。
　ジークハルト様は、周囲の視線を氷のような冷たい瞳で一瞥（いちべつ）しつつ、私に対してだけは、とろけるような甘い眼差しを向けていた。
　彼が私の腰に回した手は、所有欲を隠そうともせず、しっかりと私を抱き寄せている。

「顔を上げろ、エリス。……今の私は、世界で一番、妻を自慢したい男の顔をしているはずだ」
「ふふっ。はい、存分に見せつけてくださいませ」

　余裕を持って微笑み返すと、周囲の令嬢たちが「きゃああっ！」と黄色い悲鳴を上げて顔を赤らめた。
　「不器用」「冷酷」と恐れられていた公爵が、妻の前でだけ見せる極上のデレ。そのギャップの破壊力は凄まじかったようだ。

　そして。
　私たちの進行方向、人垣の最前列に、呆然と立ち尽くす「四人の影」があった。

　私の父、継母、異母妹のミリア、そして元婚約者のカイルだ。
　彼らの表情は、まさに傑作だった。

　父は、持っていたグラスを床に落とし、口をパクパクと開閉させている。
　継母は、信じられないものを見るように目を見開き、厚化粧の顔を引きつらせている。
　ミリアは、嫉妬と混乱で顔を真っ赤にし、カイルに至っては、私の姿に釘付けになり、魂が抜けたような顔をしていた。

「な……ば、馬鹿な……」

　私たちが近づくと、父のかすれた声が聞こえた。

「エリス、なのか……？　本当に……？」
「あ、ありえないわ！　あんなの、お姉様なわけがない！」

　ミリアがヒステリックに叫んだが、ジークハルト様が鋭い視線を向けると、喉が凍りついたように声を詰まらせた。

　私たちは彼らの目の前で、悠然と足を止めた。
　私はゆっくりと扇子を開き、口元を隠して優雅に微笑んだ。
　リカルドさんに叩き込まれた、「貴族としての完璧な淑女の礼」を見せるために。

「ごきげんよう、お父様、お母様。そしてミリアにカイル様」

　凛とした声で呼びかける。
　以前の、自信なさげに震えていた私の声ではない。

「久しぶりですわね。……あら？　どうなさいましたの？　まるで、幽霊でも見たようなお顔ですけれど」

　私の言葉に、周囲の貴族たちがクスクスと笑い始めた。
　彼らは散々、「娘は死んだ」と吹聴していたのだ。生きている私が、しかもこれほど幸せそうな姿で現れたことで、彼らの嘘は白日の下に晒された。

「そ、そんな……。お前、生きて……いや、その格好はなんだ！？」
「あ、あのドレス、最高級の『東方シルク』じゃない！？　それにあの宝石、王家級の魔石よ！？」

　ミリアが私の装飾品を凝視し、ギリギリと歯ぎしりをする。
　彼女が着ているピンクのドレスも高価なものだろうが、今の私の隣では、安っぽい子供服にしか見えなかった。
　カイルは、私の顔を食い入るように見つめ、ふらりと一歩前に出ようとした。

「エリス……君、そんなに綺麗だったのか……？　俺は……」

　彼が手を伸ばしかけた瞬間。
　
　ヒュオオォッ――！！
　
　会場の気温が一気に五度は下がった。
　ジークハルト様から放たれた冷気が、カイルの足元を凍らせ、見えない壁となって彼を弾き飛ばしたのだ。

「――気安く私の妻に近づくな、下郎」

　地獄の底から響くような低い声。
　ジークハルト様は、私を背に庇うように立ち、ゴミを見るような目でかつての家族たちを見下ろした。

「よくもまあ、私の留守中に好き勝手な妄言を吐いてくれたものだ。『娘は不幸な生贄』？　『慰謝料をよこせ』だと？」

　彼は冷ややかに鼻で笑い、会場中の貴族に聞こえる声ではっきりと言い放った。

「見ての通り、妻エリスは私の最愛の女性であり、公爵家の至宝だ。……彼女を捨て、あまつさえその死を願うような発言を繰り返した罪、万死に値すると思え」

　その言葉は、公爵家からの「絶縁宣言」であり、同時に「宣戦布告」だった。
　周囲の貴族たちは一斉に掌を返した。
　「なんてひどい家族だ」「公爵様が激怒するのも無理はない」「嘘つきの男爵家など、社交界から追放すべきだ」という囁きが、波のように押し寄せる。

　父の顔からは血の気が失せ、土気色になっていく。
　継母は震え出し、ミリアは悔し涙を浮かべ、カイルは腰を抜かしてへたり込んだ。

　私はその様子を、冷めた目で見つめていた。
　かつては、この人たちに愛されたいと願っていた。認められたいと必死だった。
　でも今は、彼らがどれだけ滑稽で、小さな存在かよく分かる。

「行きましょう、あなた。……空気が悪いですわ」

　私は彼らに背を向け、ジークハルト様に微笑みかけた。
　彼らにかける言葉など、もう何もない。
　無視こそが、最大の復讐だから。

「ああ、そうだな。陛下の元へ挨拶に行こう」

　ジークハルト様は優しくうなずくと、再び私の腰を抱き、エスコートを再開した。
　私たちは呆然とする家族を残し、モーゼが海を割るように開けた貴族たちの道を、王座に向かって優雅に歩き出した。

　背後からは、まだ彼らの混乱した声が聞こえてくる。
　けれど、その声が私に届くことは二度となかった。

　これが、私の「華麗なる社交界デビュー」。
　そして、愚かな家族への「終わりの始まり」だった。