婚約破棄された王太子妃候補は第一王子に気に入られたようです。

プロローグ

　何が起こっているのか、わからなかった。

　自分の夫となるはずのその人、婚約者でありこの国の王太子であるジョナタは、金褐色の瞳を伏せた。
　まるで罪の意識でも覚えているかのように。
　――ジョナタのそんな表情を、エヴェリーナははじめて見た。

「いま……、なんと？」

　エヴェリーナはかすれた声で聞き返す。十年近くも婚約者という関係にあって、彼の言葉を聞・き・返・す・などという無礼をはたらいたのは、これがはじめてだった。

「……すまない、エヴェリーナ。君は何も悪くない。だが君に対するせめてもの誠実として、この婚約を解消させてほしい」

　ジョナタは真摯に言った。
　エヴェリーナは混乱する。言葉に詰まる。表情が取り繕えない。――こんな態度は、王太子妃として好ましくないとわかっているのに。

　ここのところ、ジョナタが何か悩んでいるらしいことは感じていた。春の妖精のような朗らかな彼には似つかわしくない暗さだった。
　深刻な様子で話があると呼び出され、こうして彼の私邸に来た。
　――そうして、切り出された話だった。

「なぜ……、ですか？」

　エヴェリーナの口からこぼれたのは、そんな言葉だった。

　――なぜ。なぜ。なぜ。何がいけなかったの？
　わたくしは何を失敗したの？

　ジョナタが目を上げる。細く高く形の良い鼻。気品と人を惹き付ける力を湛えた目。王族らしい自信と傲慢さと、けれどそれをくるむ希有な明るさを持った顔。
　エヴェリーナの胸の内はかつてないほど乱れた。

「わたくしに何かご不満がおありですか。至らぬところがあるのは承知しております。具体的に仰ってください、ただちに……」
「違う、エヴェリーナ。君は完璧だ。いつだって完璧で、これは君の欠点などという問題ではない」

　ジョナタは困ったような顔をして言う。
　エヴェリーナの胸は騒ぐ。

「私に愛する者ができた。彼女を正妃として迎えたいのだ」

　だから君とは結婚できない――王太子ははっきりとそう言った。
　エヴェリーナは声を失う。目の前が一瞬暗くなる。ぐらりと世界が揺れる。

　愛する者。

　その言葉が頭の中で反響し、打ちのめす。
　こんなとき、どんな態度を取ればいいのかどんな言葉を返せばいいのかわからない。
　教えられていない。ど・ん・な・反・応・を・す・れ・ば・王・太・子・妃・候・補・と・し・て・正・し・い・の・か・。

　だが徹底して叩き込まれた習性が、感覚が、反射が、エヴェリーナの唇を持ち上げさせた。
　――常に王太子の意に添い、その心を察し、慰めるべし。
　頬を動かし、落ち着いた典雅な発音で発声させる。きっとどの言葉よりも多く口にしたであろう答えを。

「はい。殿下の、お望みのままに」

　王太子妃候補として、答えた。
　ジョナタは金褐色の目を見開き、そして――そうか、と安堵の表情を浮かべた。