婚約破棄された王太子妃候補は第一王子に気に入られたようです。

２－２

　殿下、とエヴェリーナが呼びかけようとした声を、

「ジョン！」

　弾むようなマルタの声がさえぎる。
　同時にマルタは立ち上がり、ジョナタに駆け寄る。

「おいおい、礼儀作法はどうした。こんなふうに走っていいのか？」
「いまはいいの！　もう、窮屈ったらありゃしないわ！　こんなに窮屈なら、ジョンの求婚なんて受けなかったのに！」
「お、おい……！？」
「ふふ、冗談よ、冗談！」

　二人は立ったまま、気安い会話をする。
　エヴェリーナはぼんやりとそれを見た。

（……あのように、気安い物言いをしても……殿下はお怒りにならない）

　ジョナタのこんなくだけた態度をはじめて見た。
　内心の衝撃と絶望は、顔には出なかった。――ずっとそんなふうに躾けられてきたからだ。

　エヴェリーナは徹底して、王太子たるその人に礼儀正しく接するよう厳しく教え込まれた。最上の敬意を払い、わずかな無礼も許されない。
　王太子とその妃は衆目にさらされ、他国の使者とも接する。閨以外で、隙となるようなものを安易に見せてはならないとされていた。

　なのに、マルタはそんなことをまったく気にしていないようだった。きっと知りもしないだろう。
　――エヴェリーナには、あのような言動は決してできない。許されなかった。
　そして何よりも。

（殿下は……こんな顔をされるのだ）

　マルタを見つめる目は優しく、誰が見ても明らかなほど愛情に溢れている。すらりとした長身に、いつものような張り詰めた空気はない。

　完璧な王太子ではなく、心和ませる一人の青年がそこにいた。
　エヴェリーナの知らない王太子。エヴェリーナの知らないジョナタだった。

　ジョナタはマルタに向けていた優しげな目をようやく持ち上げ、エヴェリーナを見た。

「すまないな、エヴェリーナ。マルタに教えるのは大変だっただろう」
「……いいえ」
「ちょっとジョン！　私だってがんばったんだから！」

　マルタが童女のように主張する。
　ジョナタは笑ってそれを受け止める。

　エヴェリーナは、そんな二人をただ傍観していた。

（わたくしは――）

　マルタのように、自分の功績を主張することはできない。
　王太子妃としてあらゆることは完璧にできて当然だったから。
　自己主張などしては、王太子であるその人に、驕っていると眉をひそめられると思ったから。

　なのにいま王太子は、温かな眼差しでマルタの言葉を聞いている。

　エヴェリーナはふいに、目の前が暗くなって立ちすくむような錯覚に襲われた。その錯覚で本当に動けなくなってしまう前に、椅子から腰を上げた。

「……では私はこれで失礼いたします」
「ああ、手間をかけた」
「ありがとね、お嬢様！」

　二人に労われ、だがエヴェリーナは目を伏せていえ、と短く答えただけで足早にその場を辞す。
　
　胸が重い。鈍い痛みがする。
　一刻たりともここにはいられない。
　ここは王太子の別邸。――もはや、自分の居場所ではなくなっていた。