生贄公爵と蛇の王

第42話

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　領地へ戻る途中、ダニエルはふと思い立って馬車の行く先を変えさせた。
　向かうのは、クレメラ子爵の住む家。
　パメラには近づくなと言われたが、王都で出会ったパメラの様子がどうにもおかしいように思えて、ダニエルの胸は不安でざわめいていた。

　パメラは若い令嬢らしく着飾り華やかなパーティーを楽しんでいた。それだけなら、おかしいとはいえない。パメラはこの家にいる時より幸せそうだった。

　なのに、ダニエルには不吉な予感がしてたまらないのだ。
　何かがパメラを変えてしまったような、パメラの中に別人がいるような、そんな気がするのだ。

　馬鹿げた想像だと自分を笑いながらも、それでもダニエルはクレメラ子爵家を訪ねずにはいられなかった。

　扉を叩くが、中から反応は帰ってこない。人の気配もない。誰もいないようだ。
　いないのなら仕方がないと諦めかけたが、何故かダニエルはその場から立ち去り難かった。
　パメラは売られそうになって逃げ出したと言っていた。しかし、パメラが王都で華やかに暮らしていてい、あの義母と義姉が黙っているはずがない。

　ダニエルは思い切って扉に手をかけた。
　すると、扉は軋んだ音を立てて開いた。
　室内は暗い。だが、テーブルが倒れ、テーブルクロスがぐしゃぐしゃになって床に落ちているのが見える。
　ダニエルは息を飲んで室内に足を踏み入れた。
　何があったのだろう。ただならぬ雰囲気に背筋を震わせたその時、足下で何か音がした。
　床の軋んだ音とは違う。何か重いものを引きずったような音が、足の下から聞こえてきた。

（……地下？）

　ダニエルが恐る恐る地下に向かうと、扉には閂がかけられていた。
　少しの間逡巡したが、ダニエルは閂に手をかけた。
　扉を開くと、むわっと嫌な臭いが漏れ出てくる。思わず顔をしかめたダニエルは、真っ暗な地下室で何かが蠢いているのに気づいた。

「……っ、子爵！？」

　床に倒れて力なく動いている男を見て、ダニエルは驚愕した。

「子爵っ」

　駆け寄って様子を見ると、子爵は苦しそうに呻いていた。

「一体何が……」

　閂がかかっていたことを思うと、彼はここに閉じ込められていたに違いない。

（誰の仕業だ？　あの義母と義姉か？）

　だとしたら、パメラの身も危ないのではないか。ダニエルは青ざめた。
　とにかく子爵から何があったかを聞かねばならないと、ダニエルは人を呼ぶために地下室から駆け出した。