征空決戦艦隊 ～多載空母打撃群 出撃！～

MO作戦

第45話 厳しい戦い

　「MO作戦は失敗する」

　生沢長官によるいきなりの結論に、志津頼航空甲参謀は思わず目を見開く。
　彼に出来たのは、黙ったまま次の言葉を待つことくらいだった。

　「まず、戦力が足らん。船団護衛にあたる『祥鳳』は別として、我々には『翔鶴』と『瑞鶴』それに『瑞鳳』の三隻がある。これに搭載された艦上機の数は常用機だけで二六〇機を超えるが、しかしこのうちで戦闘機は一四四機にしか過ぎない」

　艦上機の数字を挙げる生沢長官に、志津頼航空甲参謀が小さく頷く。
　「翔鶴」型空母はマーシャル沖海戦の戦訓を受け、艦戦がそれまでの五個中隊から七個中隊へと増強された。
　その代償として艦爆と艦攻がそれぞれ四個中隊だったのが、いずれも三個中隊に減勢されている。
　しかし、このことで半数以上は艦戦で固めるという、生沢長官が開戦前に望んでいた編成が実現することになった。

　一方、「瑞鳳」のほうは艦戦が二個中隊に艦攻が一個中隊となっている。
　「瑞鳳」隊の編成については先程その話を聞かされたばかりだが、しかしそれ以外の艦上機にまつわることであれば、志津頼航空甲参謀はほぼすべてを網羅できるほどの情報と知識を持っている。
　というか、この分野に関しては本職である志津頼航空甲参謀のほうが生沢長官よりもむしろ詳しい。

　「艦戦が一四四機では足りませんか」

　生沢長官の戦力が足らんという言葉の意味を一瞬で理解した志津頼航空甲参謀が直球の質問を投げかける。

　「マーシャル沖海戦当時の二航艦には一八〇機の零戦があった。しかし、それでもなお『翔鶴』を撃破されるという痛手を被った。そして、現状はその時の八割にしか過ぎん。しかも、次期作戦では敵の艦隊だけでなく基地航空隊もまたこれを相手取らねばならん」

　志津頼航空甲参謀はたいていのことは生沢長官と意を同じくするが、しかし今回は少しばかり違和感があった。
　なにせ、昨年末のマーシャル沖海戦で米空母を三隻も撃沈したのだ。
　大幅に戦力が低下している相手に、あまりにもナーバスになり過ぎているのではないか。
　だから、そのことをオブラートに包んで指摘する。

　「米軍は『翔鶴』型空母がこれまでの空母とは段違いの数の艦上機を運用していることをマーシャル沖海戦の結果によって理解しているはずだ。だから、味方の空母が一隻かあるいは二隻程度しか動かせないのであれば、我々の前にその姿を見せることは無いと断言できる。すべてにおいて合理的な米軍であれば、負けると分かっている戦に貴重な空母を投入するような真似はしないからな。
　だから、もし我々を迎撃するのであれば最低でも三隻、下手をすればこれが四隻すべてを差し向けてくる。そして、連中は十中八九我々の前にその姿を現す」

　生沢長官の見立てに、志津頼航空甲参謀は脳内で算盤を弾く。
　相手の空母が二隻であればこちらが有利。
　三隻ならば互角か「瑞鳳」がある分だけこちらがわずかに有利。
　しかし、四隻だと明らかに相手のほうに分がある。
　もし敵が三隻乃至四隻の空母を持ち合わせているとすれば、確かに二航艦は重大な危機を迎える。
　ただ、疑問も残る。

　「欧州を第一とする方針の米軍が、南太平洋の僻地のような場所に空母戦力の大半を回してくるようなことがありますかね」

　この大戦の主戦場は間違いなく欧州だ。
　米国もそのことを理解しているから、戦争資源の大半を欧州に回している。
　実際、米国は戦争が始まるまで太平洋よりも大西洋を重視していた。
　空母の数は大西洋艦隊のほうが多かったし、二隻しかない貴重な新型戦艦も東海岸にその姿があった。

　「これは海軍省にいる知り合いから聞いた話なのだが、戦争が始まってすぐに太平洋艦隊が壊滅したこと、さらに先日のインド洋海戦で東洋艦隊が大打撃を被って後退したことに対して、豪政府がかなり動揺しているらしい。もし、ここで太平洋艦隊が動かなければ、豪州は戦争から降りる恐れがあると言うのだ。まあ、それにラバウルの件もあるしな」

　日本軍がラバウルに進攻した際、豪州は米国に救援を求めた。
　しかし、太平洋艦隊が壊滅した直後でもあったので、米国はこれを拒否した。
　そのことで豪州は米国に対して少なからぬ不信を抱くことになった。
　さらに、この状況でポートモレスビーまで見捨てられるようなことがあれば、豪州の米国に対する不信は決定的なまでに高まることは間違いない。
　もし、そのことによって豪州が戦争から降りるようなことがあれば、米国としては目も当てられない。
　これまでに築き上げてきた対日戦略は瓦解し、一からの見直しを迫られることは必至だ。

　「それになにより、チャーチルのことが大きいだろう」

　生沢長官からチャーチルという単語が出てきたことで、志津頼航空甲参謀は英国とそれに英軍にその意識を向ける。
　そのチャーチルは政治的な苦境に陥っている。
　彼の肝いりで遠く欧州からアジアに派遣された最新鋭戦艦の「プリンス・オブ・ウェールズ」と巡洋戦艦「レパルス」は開戦劈頭にあっさりと撃沈された。
　さらに、そのすぐ後には東洋最大の要衝であったシンガポールを失陥した。
　少し前には東洋艦隊が敗北し、貴重な空母を一時に三隻も失った。
　そして、今回インド洋に派遣される第一艦隊とそれに「雲鶴」と「神鶴」を基幹とする機動部隊によって、東洋艦隊は間違いなくインド洋から追い出されることになるはずだ。
　そのうえ、さらに同盟国の豪州までが脱落すれば、さすがにチャーチルの政治生命も潰えることになるだろう。

　そして、それは米国としても看過できるものではない。
　もしチャーチル亡きあとの後継政権がドイツに融和的であれば、英国とドイツの講和も夢物語ではなくなってくる。
　そうなれば、米国は欧州解放という大義名分を失い、そのことによって戦争そのものを失うことにもなりかねない。
　だからこそ、米軍は虎の子の機動部隊を送り込む。
　生沢長官はそう睨んでいるのだ。
　そして、その米機動部隊は中途半端な戦力ではなく、現状で捻出可能な総力を挙げたものになる

　「南太平洋の僻地の戦いが、しかし世界規模で繋がっていたんですね」

　志津頼航空甲参謀は己の視野の狭さを反省する。
　その一方で、生沢長官がなぜ「MO作戦は失敗する」と言ったのかが理解できる。
　今の二航艦の戦力では米機動部隊と戦った後でポートモレスビーの基地航空隊を相手取れるほどの力は無い。
　むしろ、米機動部隊の戦力次第では、勝てるかどうかさえ怪しいのだ。

　「米機動部隊の空母が四隻ではなく三隻であることを祈らなければなりませんね」

　他力本願全開の言葉を吐く志津頼航空甲参謀だが、しかし生沢長官のほうはこれが皮肉を込めた冗談だということを理解している。
　こういうとき、志津頼航空甲参謀はその振る舞いとは裏腹に必勝の戦策を考えているのだ。

　その彼の態度に満足を覚えつつ、生沢長官もまた脳内計算機を働かせ始める。
　今回の戦いは、どれだけ戦果を挙げるかではなく、どれだけ味方の被害を減らせるかに力点を置いたものにしなければならない。
　相手を圧倒できるだけの戦力を用意できていないのだから、そこは割り切るしかなかった。
　いずれにせよ、厳しい戦いになる。
　それゆえに、指揮官としては非常に難しい立ち回りを求められる。
　そのことを生沢長官は強く自覚していた。