元婚約者に冷たく捨てられた伯爵令嬢、努力が実って王太子の恋人に。今さら跪かれても遅いですわ！

第24話 嫉妬と裏切りの夜会

春分の夜、王城では大規模な夜会が催された。  
宰相派の粛清も終わり、反乱も鎮圧され、今や国はようやく安定の兆しを見せていた。  
王妃セレーネの提案により、王国の再出発を祝うための宴が開かれたのだ。  
諸侯たちが集まり、燭台に灯る明かりを背に舞踏会場は異国の宝石のような輝きを放っている。  

その中央に立つクロエの姿は、見違えるほどだった。  
純白のドレスに金糸の刺繍をあしらい、髪には白百合とサファイアを飾っている。  
王妃教育で学んだ立ち振る舞いは完璧で、柔らかく微笑むその様はまるで絵画の中の淑女のようだった。  
だが、その華やかさの陰で、会場の視線はひっそりと彼女に集中していた。  

「見て、あれが王太子殿下の許可を得て王妃教育を受けているという令嬢よ」  
「元々は伯爵家出身の侍女でしょう？　どれほど努力しようとも、人は血の高さを変えられないわ」  
「……けれど、殿下はあの方を心から想ってらっしゃるようだし」  
「ならば余計に危険ね。王位を揺るがすのはいつだって“愛”なのよ」  

囁かれる噂話を、クロエは笑顔の裏で静かに聞き流した。  
社交界に戻る前から、こうした言葉は覚悟していた。  
誇りと愛を同時に得ることなど容易ではない。  
それでも胸の奥にある確信が彼女を支えていた。  
――ノエルを信じている限り、自分は折れない。  

そのとき、音楽がゆるやかに途切れた。  
入り口の扉が開き、王太子ノエルの影が現れる。  
白銀の礼装に深紅のマント。  
会場中が息を呑むほどの威厳の中に、彼は自然な微笑をたたえていた。  

「殿下、ご来場ありがとうございます！」  
「どうかお楽しみくださいませ！」  

人々が深く頭を下げる。  
その中でクロエに目が向けられた瞬間、世界が静止したように感じた。  
ゆっくりと近づき、ノエルは差し出した手で彼女を招く。  

「君と共に歩いてもいいか？」  
「喜んで、殿下。」  
周囲がさざめく。  
王太子が公の場で一人の女性に手を伸ばす、それだけで政治的な意味を持つ行為だった。  
だがノエルは恐れることなく、誇り高くクロエを導いた。  

二人は人々の視線を集めながら舞踏を始める。  
音楽が再び流れ、シャンデリアの光が彼らの間に反射する。  
「この夜会の目的はただの祝いではない。」  
踊りの最中、ノエルが低く囁いた。  
「宰相の残党がこの場に紛れている。私を狙っている可能性がある。」  
「まさか……！」  
「危険を避けるために君にも同行を頼んだ。信じられる相手は、君だけだから。」  
その一言で、胸の奥が熱くなる。  
だが同時に、冷ややかな緊張が走った。  

数曲目の踊りが終わる頃、会場の隅で黒衣の男が動いた。  
目立たぬ動き。だがノエルには見逃せない。  
瞬間的に身体をクロエの前に出し、懐の短剣を受け止める。  
鋭い音が響き、舞踏会が混乱に包まれた。  

「殿下！」  
「無事だ。浅い傷だ。」  
ノエルは掴んだ犯人の腕をねじり上げた。  
「貴様、どこの者だ。」  
「我らは……王の力を取り戻すもの……民の敵は、偽りの王子だ！」  
男はそう叫ぶと、毒を飲み込んで崩れた。  

会場が悲鳴と混乱で覆われる中、ノエルはクロエを庇いながら指示を飛ばす。  
「全員、場を離れろ！　兵を呼べ！」  
「殿下、お怪我が……！」  
「本当に大丈夫だ。君がそばにいる、それだけで痛みも消える。」  
血に滲む袖を隠すように、彼は微笑んだ。  

夜会の後、クロエは彼と共に医務室へ向かった。  
「殿下、私のために無理をなさらないでください。」  
「君を守ることは無理ではない。義務でもない。――願いだ。」  
その言葉が静かな廊下に残る。  

医師が処置を終え、ふたりきりになった瞬間、クロエはようやく声を震わせた。  
「私が殿下を夜会に呼び出してしまったせいかもしれません。」  
「違う。彼らは、どんな形であれ狙ってきただろう。」  
「けれど……」  
「クロエ。」ノエルがゆっくりと彼女の手を取った。  
「君は自分を責める癖がある。だが私は、君の存在を誇りに思っている。愛するとはそういうことだ。」  
「愛する……。」彼女の瞳が潤む。  
「君を愛しいと思えば思うほど、私の世界は広がる。君の努力も誇りも、そのひとつひとつが私を強くしてくれた。」  
「そんな風に……言われたら、また泣きます。」  
「泣いてもいい。涙を見られるのが恥ではない。君の涙こそ、私の原動力だから。」  

その時、扉の外で足音が響く。  
現れたのは貴族の若夫人たちだった。  
「まぁ、殿下の腕を治療なさっているのね……。その侍女、いつまで殿下のそばに？」  
冷たい視線がクロエを刺す。  
「身分を弁えておられるかしら？」  
クロエは何も言わず、静かに一歩退いた。  
しかしノエルはすぐに彼女の手を握り直した。  

「この方は、王家が選んだ“心の護り手”だ。素性や血筋は問わない。」  
夫人たちは息を呑み、何も返せなかった。  
「もし君を侮辱する言葉をまた聞いたら、私は王としてではなく、一人の男として彼女を守る。」  
静かな声に、誰も逆らえなかった。  

去っていく彼女たちを見送りながら、クロエは小さく囁いた。  
「殿下、ああしてはいけません。あの方々は……」  
「君が泣くようなことを言う者を、黙って見ていることはできない。」  
その真剣さに、何も言えなくなった。  

夜更け、月明かりが差し込む部屋で、ノエルが窓辺に立つ。  
クロエはその隣に立ち、穏やかな風を感じていた。  
「嫉妬や偏見は、いずれ消えていくでしょうか。」  
「人の心に光を入れ替えることは簡単ではない。だが、君がいる限りきっと変わる。」  
「私が……ですか？」  
「闇に光を差すのは、勇気ある者だけだ。」  
そう言って彼は彼女の髪に触れた。  
「君はもう、自分を卑下する人ではない。王を救い、国を支えた女性だ。私はそれをこの国中に伝える。」  

クロエは顔を伏せ、かすかに唇を噛んだ。  
「なら、私も胸を張って殿下の伴侶になれる日を信じます。」  
「間もなくその日が来る。」  

二人の影が月明かりで重なりあう。  
嫉妬も裏切りも、この夜には届かない。  
もはや彼らの間にあるのは、揺るぎない絆だけだった。  

外では夜風が白花を揺らし、月の光がその上に降り注いでいる。  
煌めく花びらの一枚が窓辺に舞い込み、彼女の掌に静かに落ちた。  
それは、まるで「信じ続ければ必ず報われる」と告げるように、かすかに光っていた。  

続く