元婚約者に冷たく捨てられた伯爵令嬢、努力が実って王太子の恋人に。今さら跪かれても遅いですわ！

第29話 運命を超える愛

春は静かに満ち、王都の空は蒼く澄みわたっていた。  
城郭を包む風が柔らかく、遠くの鐘の音が昼下がりの空気を震わせる。  
穏やかな日々がようやく戻った――誰もがそう信じていた。  

しかしその幸せの陰で、わずかな異変が忍び寄っていた。  
北の辺境に残る旧宰相派の一団が、王家への復讐を企てているという報せが届いたのだ。  
ノエルの執務室には、その報告書が積み重ねられている。  
紙の上には無数の名前と数字、そして緊迫した筆致で書かれた「刺殺計画」という言葉。  
そのすべてが、彼一人を標的にしていた。  

「……またか。」  
ノエルは息を吐いた。  
国を整えようとすればするほど、古き支配者たちの反発を買う。  
彼らの目的は反乱ではない。憎しみの象徴として“王を殺す”ことだった。  

そこへ、扉を叩く音。  
「ノックなんて、珍しいね。」  
柔らかな声。クロエだった。  
ノエルは顔を上げ、微笑みながら言った。  
「君には、鍵など要らない。」  
「それでもお仕事を邪魔するわけにはいきませんから。」  
淡く凛とした微笑み。だが彼女の目の奥には少しの不安が見えた。  

クロエは机に積まれた書類を見て、小さく眉を寄せた。  
「また危険な報せですか？」  
「察しがいいな。」  
「怖い読み方をされると、心が落ち着きません。」  
「安心してほしい。私はもう逃げない。何度でも立ち向かう。」  
「……それは、貴方一人の戦いではありません。」  

ノエルが目を細めた。  
「クロエ、君は自分を危険に晒すことを恐れないのか。」  
「恐れています。でも、恐れても離れたくないのです。貴方の隣を、誰かに渡したくありませんから。」  
その声は静かだが、強い決意を秘めていた。  

ノエルはその瞳をしばし見つめ、椅子を立った。  
「私も同じだ。君を守るためなら、王位さえ惜しくない。」  
「それ以上はいけません。陛下がこの国の希望なのです。」  
「希望とは、互いを支える者が作るものだ。」  

彼は歩み寄り、クロエの手を取る。  
温かい掌の感触が、優しく彼女の不安をほどいていく。  
「もし私に何かあっても、君は――」  
「そんなことは仰らないで。」  
クロエの声が鋭く遮った。  
「“もし”などいりません。貴方は生きて、この国を導く方です。」  
「君がいる限り、私もそう信じられる。」  

その瞬間、突如として外が慌ただしくなった。  
扉の外から走る足音、金属の音、そして叫び声。  
「陛下！　賊が！　北塔を突破しました！」  

クロエが振り返るより早く、ノエルは剣を手に取った。  
「私が出る。」  
「危険です！」  
「危険を避けては王でいられない。」  
クロエも立ち上がる。  
「なら、私もご一緒します！」  
「だめだ！」  
「……いいえ。私も、誓いを果たすために戦います。」  

激しくぶつかる視線。  
ノエルは息を止め、そして何かを悟ったように目を細めた。  
「分かった。だが、必ず私のそばを離れるな。」  
「はい、陛下。」  

二人は並んで廊下を走る。  
北塔の方角から煙が上がっていた。  
駆けつけると、そこには黒衣の集団が押し寄せ、兵たちを押し倒していた。  
「陛下を捕らえろ！」  
皮肉にも、その叫びがノエルの位置を知らせる。  

彼は剣を構えた。  
「クロエ、下がれ！」  
「殿下こそ！」  
刃と刃がぶつかり合う音。  
細く鋭い金属の火花が、夜風に散る。  

クロエの視界の端に、影が動いた。  
咄嗟に振り向いた瞬間、背後から矢が放たれる。  
「陛下！」  
クロエは身を投げ出し、その矢を防いだ。  
矢先が肩をかすめ、鮮やかな赤が広がる。  

「クロエ！」  
ノエルが抱きとめ、怒りのように叫んだ。  
「どうして私の前に出る！」  
「私が……貴方の盾になるって、決めていたから。」  
「そんな誓いはいらない！」  
「私は侍女として、貴方に誠を捧げたでしょう。それだけは変わりません。」  

ノエルは彼女を抱きしめたまま立ち上がる。  
怒号が飛び交う中、声が響く。  
「退け、愚か者たち！　この国の未来は愛によって築かれる。血ではない！」  

その叫びが反乱者たちの動きを止めた。  
誰もが、その声に宿る確信を感じた。  
一歩、また一歩、ノエルが前に踏み出す。  
背後でクロエが力なく微笑んだ。  

「陛下……。貴方がそう信じられるなら……私はまだ、生きていたい。」  
「君は生きる。誰よりも強く。」  

戦いは短く終息した。  
賊の多くは捕まり、残りは逃げ散った。  
鋼の音が消え、夜の静寂が戻るころ、ノエルはクロエを腕に抱えて控室へ戻っていた。  
侍医が手当をする間、彼はその手を離さなかった。  

「傷は深くありません。少し安静にされれば。」  
そう医師が言うと、ノエルは深く頷き、クロエに視線を戻す。  
「君は本当に……どうしていつも危険を顧みない。」  
「陛下を失う恐れに比べたら、怖くありません。」  
「恐れを知らぬ人だ。」  
「違います。貴方がいるから……恐れが消えるのです。」  

その言葉に、ノエルは静かに苦笑した。  
「私は王国のために戦っているつもりだったが、今は君のために戦っている気がするよ。」  
「それが王のあるべき姿です。」  
「では君が、この国に王を教えたのだな。」  
「光は、影を知らなければ照らせません。私はあなたの影でありたい。」  

ノエルは彼女の頬に手を伸ばし、指先でそっと涙を拭った。  
「違う。君は影ではない。私の空だ。」  
「空……？」  
「どんな嵐が来ても、私の進む道を上から見守ってくれる。」  

クロエの喉が詰まり、言葉にならない。  
頬を伝う涙の一滴が、ノエルの手の甲に落ちる。  
「……陛下。貴方こそ、私を恐れから解き放ってくれた光です。」  
ノエルはその手を取り、自分の胸の上に導いた。  
「この鼓動が絶えるまで、私は君を守る。それが王としてではなく、一人の男としての誓いだ。」  

クロエは微笑み、重なった手をきつく握った。  
「貴方がいれば、恐れはない。」  
「君こそ、私の勇気だ。」  

二人の間に、言葉はいらなかった。  
心臓の鼓動がすべてを語り、静かな夜風がそれを祝福するように吹き抜けていく。  

その翌日、城下の空には虹が架かった。  
民たちは口々に、「あの虹は新王と王妃の奇跡だ」と語った。  
そして王都の人々の胸に、愛と希望の象徴である二人の名が刻まれた――  

ノエル・アルドリック、そしてクロエ・ラングレー。  
彼らが共に歩む限り、この国の春は決して終わらない。  

続く