氷の令嬢は断罪を笑う 〜婚約破棄した元婚約者が泣いて縋ってももう遅い、私は本物の愛を知ったから〜

第13話 隣国での新しい日々

修道院を後にしてから三日後、私たちは王都の境界線を越えた。  
灰色の空の下、雪解け水が道を流れ、遠くから朝の鐘が響く。  
その音を背に、私はどこかで“ひとつの時代が終わった”と感じていた。  
王都での婚約破棄、裏切り、涙、そしてざまあの痛快な瞬間――それらすべてが、もう私の人生の主旋律ではなくなっていた。  

「これからはヴァルディール領を抜け、さらに西の国境を越えます。貴女を守るには、いったん隣国に移ったほうが安全です」  
アレンが馬上から声を掛けてきた。  
淡い朝の光が彼の髪に重なり、どこか現実の人ではないように思える。  
「隣国……あの雄大な湖と花の国、レイベルですね」  
「そうです。王都と違い、表面の華やかさではなく、静かな誇りを重んじる国です。貴女に合っている」  
その言葉に少しだけ頬が緩んだ。  
「そんな国に、貴方は私を“匿う”つもりですか？」  
「いいえ、“生きる場所を移す”のです。貴女の人生が誰かの政治に縛られぬように」  
アレンの言葉は不思議な力を持っていた。いつだって彼の言葉には怒りがなく、ただ揺るぎない確信だけがある。  

出発から二日後、山を越えた頃、風景は一変した。  
レイベル国境の町に近づくにつれ、緑の大地と石造りの家が広がる。  
人々の顔は朗らかで、往来には香辛料や果実の匂いが漂っている。  

「……風の香りが違いますね」  
「ここは常に南風が吹く。国を覆うのが雪ではなく、季節の香りなんです」  
「素敵な言葉ですね」  
「気に入りましたか？」  
「ええ。ここで息をするだけで、あの凍てついた夜を遠い夢のように思えます」  

馬車を降りると、アレンは領主館のような建物へ私を案内した。  
白い石壁に蔦が絡み、赤い屋根が陽を受けて眩しい。  
館の扉には、ヴァルディール家とレイベル王家の紋章が並んでいた。  
「ここはヴァルディール家が代々管理してきた交易館です。貴女にはしばらく、ここの主賓として過ごしてもらいます」  
「主賓……そんな身分では」  
「私の隣に座る人だ。遠慮はいりません」  

執務室に案内され、窓から外を見ると、庭の湖が光を反射してきらめいていた。  
館の一角では、子どもたちが笑いながら駆け回っている。  
私は思わず言葉を漏らした。  
「平和って、こんな音がするのですね……」  
アレンが私の隣に立ち、同じ景色を見た。  
「王都で聞いた笑い声は、どれも誰かの監視の下でした。ここでは違う。誰もが自由に笑う」  
「貴方はずっとこの場所を守ってきたのですか？」  
「ええ。戦のあと、人々が苦しむ声を耳にしたとき、この地に立つことを選びました。名誉や称号のためではなく、ただ“守るために”」  

その言葉が胸の奥で強く鳴った。  
守ること――それはかつて、私が最も遠ざけられていた感情だった。  
貴族の娘として、私は常に“従う側”にいた。  
けれどアレンは、“守る者”としてここに立っている。  

「……貴方のように強く生きられたら」  
「強くなどありません。守ることは、時に弱さを認めることです」  
「弱さを、認める？」  
「守りたいものがあるとき、人は初めて“自分が無力だ”と知る。それを受け止めてこそ、強くなる」  

彼の言葉に静かに息を呑んだ。  
この人の信念が、私をここまで導いてくれたのだ。  
もし私が再び道を見失いそうになったら、きっとこの言葉を思い出すだろう。  

その夜、夕食を終えて執務室に呼ばれた。  
「すこし話したいことがあります」とアレンが切り出す。  
机の上には文書の束が積まれており、その中の数枚を彼が差し出した。  
「貴女の名を不用意に使うことを避けるため、偽名の身分と記録を用意しました。レイベルでは“リディア・エリン”として暮らしていただく」  
「……新しい名前、ですか」  
「ええ。この国では“エリン”は春風を意味する。まさに貴女にふさわしい」  
私はそっとその『身分証』に触れた。王家の印でも、貴族の紋章でもない。  
ただ、黒いインクで記された小さな名。  
それだけで目の奥が熱くなった。  
「この名前で生きるとき、私はようやく自分を取り戻せる気がします」  
「それが私の願いです」  
アレンの声が柔らかく響く。  
「王都にいたとき、貴女は常に演じていた。私が初めて貴女を見た夜――あの断罪の瞬間の瞳に、本当の貴女がいた」  
「自嘲にも似た強がり、でしょう？」  
「違う。あの瞳の奥には信念があった。貴女は気高かった。誰に否定されても、誇りを捨てなかった」  
彼の言葉に胸が詰まる。あの夜、誰もそんなふうに言ってくれなかった。  

しばし沈黙が流れた。蝋燭が短くなり、部屋の明かりが揺らぐ。  
アレンが続ける。  
「この国での新しい生活は、王家にも知られないように守ります。その代わり、私は一つだけ条件を」  
「条件？」  
「恐れたときは必ず私に言うこと。誤魔化さず、隠さない。それが……私と貴女の“契約”です」  
その言葉を聞いた瞬間、息が止まった。  
“契約”――それは婚約のように重くはなく、それでいて心の奥を捕らえる柔らかな約束だった。  

「……貴方は本当に、不思議な人ですね。いつも私の逃げ場を見つける」  
「逃げる場所があることは、弱さではありません。生きるための知恵です」  
穏やかに微笑むその瞳を見ながら、私は深く頷いた。  
「はい。では、この契約を交わしましょう」  
彼が手を差し出し、私もそれを取る。  
手のひらに伝わる体温は、言葉より真実を伝えていた。  

その後の日々は驚くほど穏やかに過ぎた。  
朝は湖のほとりを散歩し、昼は孤児院で手伝いをする。夜はアレンと資料を整理しながら、時折たわいない話をする。  
笑う回数が増えるたびに、胸の氷が少しずつ溶けていくようだった。  

ある日の午後、孤児たちに読み聞かせをしていると、子どもたちが口々に言った。  
「ねえ、“おねえさま”は、笑うとお花みたい！」  
私は驚き、思わず笑った。  
その笑みに、アレンが扉の外で立ち止まり、静かに目を細めていた。  
その視線が胸を包み、言葉にできない幸福が広がった。  

――私は、もう過去の自分ではない。  
氷の令嬢でも、断罪された女でもない。  
ただここに生きる、ひとりのリディア。  

そして、湖を渡る風が囁く。  
「新しい季節が来た」と。  

続く