氷の令嬢は断罪を笑う 〜婚約破棄した元婚約者が泣いて縋ってももう遅い、私は本物の愛を知ったから〜

第17話 再び現れた影

王都を出て三日、馬車は再びレイベル国境を越えた。  
遠くに王都の城壁が霞むころには、胸の中に残っていた重い緊張がようやく薄れていた。  
青空の下に広がる野原は、まるで旅立ちを祝福してくれているようだった。  

「王妃との対話、見事でした」  
アレンの声が、柔らかく耳に届く。  
「震えていましたよ、私」  
「震えは恐怖ではなく、覚悟の証です」  
「それにしても、王妃の目には驚きました。あの人は、まるで全てを見透かしているような……」  
「王妃は政治的な獣です。今は引くように見えても、必ず次の一手を打ってくる」  

窓の外の風景を見ていると、道の脇に村人たちが並び、こちらを見送っているのが見えた。  
小さな子どもたちは花を掲げ、手を振って笑っている。  
「この道を通ると、いつも誰かが見送ってくれるのですね」  
「レイベルは、守るために共に立った民が多い。彼らは力を持つ者に敬意を払うよりも、“支えてくれた者”に礼を尽くす」  
「王都とは真逆ですね」  
私は思わず笑ってしまった。  
その笑みにアレンが目を細める。  

「リディア、あの王妃は貴女を監視するために使者をつけるかもしれない。まだ油断はできません」  
「構いません。もう逃げるつもりはありませんから」  
「貴女は本当に強くなった」  
「貴方が傍にいるからです」  

その穏やかな時間を破ったのは、馬車の前方から放たれた気配だった。  
御者が突然叫び、手綱を強く引く。  
「誰だ！」  
走る馬車が軋み、外では剣の抜かれる音がした。アレンが即座に立ち上がる。  
「下がっていなさい、リディア」  
「でも――」  
私は言いかけたが、彼はすでに扉を開けて外へ飛び降りていた。  

馬車の外、霧のように靄が広がる中で、黒の外套を纏った一団が行く手を塞いでいた。  
五人。どの顔にも覆面があり、ただ目だけが冷たく光っている。  
先頭の男が口を開いた。  
「ヴァルディール公爵。王妃の命により、リディア・グランベルを保護させていただく」  
「保護？　その剣を振りかざして言うとは滑稽ですね」  
アレンの声が低く響き、空気に鉄の匂いが満ちた。  

次の瞬間、刃が閃いた。  
金属がぶつかり合う音が連続し、御者の怒鳴り声が混じる。  
私は馬車の中で震えながらも、扉を開けて外の光景を見た。  
アレンは三人を相手にしていた。  
彼の剣筋には無駄がなく、闇の中に銀の軌跡が走るたびに、敵が倒れていく。  
だがその背後――一人の影が音もなく接近した。  

「アレン！」  
思わず叫んだ私の声が響く。  
その瞬間、彼が振り向きざまに刃を受け止めた。  
火花が散り、相手の覆面が切れて布地が舞う。  
その顔が明るみに出た瞬間、息が詰まった。  

「……まさか」  
それはアーヴィン殿下だった。  
金の髪が乱れ、以前の気品は影もない。  
「どうして……貴方がここに……」  
私の声に、彼の唇がゆがんだ。  
「姿を消したと思っていたか。私が、王城の愚か者たちの駒になると思ったか」  
アレンが剣を構えたまま睨みつける。  
「リディアを狙う理由を聞こう」  
「理由？　おまえには関係ない。彼女は……私のものだ」  
「貴方のもの？」  
私の胸の奥を、冷たい怒りが走った。  
その言葉を、私は二度と聞きたくなかった。  

アーヴィンはゆらりと構えを取った。  
「おまえが裏で王家の契約を破棄したと聞いた時、ようやく理解したよ。ヴァルディール、おまえは自分の正義に酔っている。だが王家を裏切った者に未来などない」  
「それでも、私たちは自分の選んだ正義に従います」  
アレンの声は静かで、氷の刃のように鋭かった。  

風が渦を巻き、アーヴィンが一閃した。  
アレンの剣がそれを受け、二人の間に強い衝撃が走る。  
地面の砂が舞い上がり、髪が乱れ、視界が白くかすむ。  
私は駆け出そうとして、クラリスに腕をつかまれた。  
「お嬢様、だめです！」  
「でも……！」  
「公爵様を信じてください！」  

剣と風の音が数度響き、やがて沈黙が訪れた。  
霧が晴れると、アーヴィンの剣が地に落ちていた。  
アレンはその喉元に刃を突きつけていた。  
だが、アーヴィンは笑っていた。  
「殺せばいい。どうせ王妃は私の代わりをもう用意している。だが、貴様が私を斬った瞬間、レイベルは“王殺し”の汚名を負うぞ」  
アレンの剣先がわずかに揺れる。  
その隙を突いて、アーヴィンが懐から投げナイフを抜き、私の方へ向かって放った。  

光が走る。  
時間が止まったように感じた。  
叫び声と同時に、身体が強く抱き寄せられた。  
私の目の前で、アレンの肩に赤が咲いた。  
「アレン！」  
彼の体温と血の匂いが、現実を突きつける。  
「……大丈夫です。外れました」  
「嘘を言わないで！」  
彼の笑みは穏やかで、どこか遠くを見ているようだった。  

アーヴィンはすでに倒れ込み、騎士たちに取り押さえられていた。  
その顔から怒りも驕りも消え、ただ空っぽな目だけが残っている。  
「……リディア……」  
彼が私の名を呼んだ。声には悔恨が混じる。  
「お前は……最初から……自由だったのだな……」  
そのまま彼の声は途切れた。  

沈黙が広がる。風が静まり、鳥の声さえ戻らない。  
私はアレンの体を支えながら、その赤が指に染みるのをただ見ていた。  
「動かないで」  
「……怪我よりも、貴女が泣く方が痛い」  
かすれた笑みがこぼれる。  
「泣いてなんか……」  
言いかけた瞬間、涙が頬を伝った。  

兵たちが駆け寄り、アレンを支え起こした。  
傷は浅いと判明したが、それでも胸の奥が苦しくて仕方なかった。  
「リディア、行きましょう。ここはもう危険です」  
クラリスの声に頷く。  
馬車に戻ると、外では夕陽が沈みかけていた。  

アレンは傷に包帯を巻きながら、私の肩に手を置いた。  
「貴女はよく見ておきなさい。復讐の末に残るものが何かを」  
「残るのは……虚しさだけですね」  
「だから私たちは、もう同じことをしない。どんな闇にも吞まれない」  

その夜、宿でアレンは静かに休んでいた。  
私は彼の寝顔を見つめながら、改めて誓った。  
もう二度と誰にも奪われない。愛も、誇りも、未来も。  

遠くで風が窓を叩き、オルゴールの音がかすかに鳴った。  
かつて氷のように固く閉ざされていた心。その奥から、確かに溶けた水が流れ出していく音がした。  

私はその音を胸の奥で聞きながら、そっと呟いた。  
「アレン……貴方となら、どんな闇も越えられる」  

続く