氷の令嬢は断罪を笑う 〜婚約破棄した元婚約者が泣いて縋ってももう遅い、私は本物の愛を知ったから〜

第18話 元婚約者の嘆願

アレンの肩を貫いた傷は、幸いにも急所を外れていた。  
医師はすぐに縫合を施し、安静が必要だと告げた。  
「一歩間違えば命を落としていた」と言われた瞬間、胸が締め付けられた。  
私はただ、静かに彼の寝顔を見つめていた。あの強く優しい人が、今は安らぎの中で呼吸を繰り返している。  
指先でそっと彼の手を握ると、その掌はまだ微かに温かい。  
「……守ってくれたのですね。こんな形で」  
その言葉が涙と共に零れた。  

外では夜の風が吹き、森の葉がざわめいている。  
その音が、まるで遠い誰かの泣き声のように聞こえた。  
クリスが黙って扉の前に立っていた。  
「お嬢様、ご休息を。公爵様のお体はもう安定されました」  
「ありがとう。でも、少しだけ看ていたいの」  
クラリスは静かにうなずいて部屋を出た。  
私は椅子に腰かけ、長い夜をそのまま迎えた。  

夜明け前、扉が小さく叩かれた。  
「リディア様」医師の声だ。  
「王国側の使者が再び門へ現れました。……捕虜として拘束していた王太子が、意識を取り戻したと」  
その名を聞いた瞬間、空気が変わったように感じた。  
冷たい血が脈に流れ、水面のような痛みが胸を刺す。  
「殿下が……目覚めた？」  
「はい。そしてどうしても貴女と話したいと」  

その報せを告げられた瞬間、アレンの穏やかな寝顔に目を向けた。  
彼が今も戦いの痛みを抱えているというのに、過去はまた私の前に影を落とす。  
けれど、逃げてはいけないと分かっていた。  

「分かりました。私が行きます」  
「危険ですぞ」  
「分かっています。それでも、終わらせなければならないのです」  

朝の光が差し込む頃、私は邸の一室でアーヴィン殿下を前にしていた。  
傷を負った彼の顔は青く痩せ、あの頃の誇り高い光は影を潜めていた。  
椅子に座った殿下は、私の足音を聞き取って顔を上げる。  
その眼差しは、まるで別人のように静かだった。  

「……リディア」  
あの声が再び名前を呼ぶ。  
私はため息を吐き、少し距離を置いた。  
「何を話されたいのですか」  
「私は、あの日を……おまえを断罪した夜を、ずっと夢で見る」  
「後悔なさっているのですか？」  
「後悔どころではない。あの瞬間、私は全てを失った」  
彼の言葉がゆっくりと地に落ちていくようだった。  

「おまえを冷たい女だと思っていた。だが本当は、おまえの方が何倍も熱く、真っ直ぐだったんだな」  
「……今さら、それを言われても」  
「分かっている。私はおまえの赦しを望んで来たわけじゃない。だが、どうか……俺を見てほしい」  

その声に、空気が震えた。  
何を言われたのかすぐには理解できなかった。  
見てほしいと願うその人が、まだ王太子の仮面を被っていない。  
ただの男として、失われた何かを探している。  

「私を見て、何になるのです？」  
「おまえが俺を憎んでもいい。ただ、これだけは言いたかった。――逃げたのは、王妃でも誰でもない。俺だ」  

沈黙が落ちた。奥歯が鳴るほど強く噛みしめ、やり場のない熱が胸を渦巻く。  
「身勝手な言い訳は、どうか貴方の中で完結させてください。私はもう、誰かの懺悔のために生きてはいません」  
そう言うと、アーヴィンは小さく笑った。  
「なぜだろうな。おまえがそう言う顔を見ていると、救われるんだ」  
「救いが欲しくて私を呼んだのですか？」  
「……そうかもしれないな」  

その声には悔しさでも怒りでもなく、ただ静かな諦めがあった。  
彼は俯いたまま、指を震わせる。  
「俺は、おまえを幸福にする資格を持っていなかった。しかし、ヴァルディールがそれを果たしたのなら……それでいい」  
私は初めて、その言葉に嘘がないと気づいた。  

長い時の果てに、ようやく彼は人の顔を取り戻した。  
だがその優しさを、私はもう受け取らない。  
「殿下、どうかお体をお大事に」  
その一言を残し、私は背を向けて歩き出した。  

扉に手をかけたとき、彼の声が再び届く。  
「リディア……“氷の令嬢”と呼ばれていたおまえは、本当は氷なんかじゃなかった。……誰よりも、炎みたいに誇り高かった」  
その声に振り返ることはしなかった。  
ただ涙が頬を伝った。  
それは悲しみではなく、ようやく長かった鎖が解けていく音だった。  

部屋を出て廊下を歩くと、遠くにクラリスの姿が見えた。  
彼女が駆け寄ってくる。  
「お嬢様、大丈夫ですか？　顔色が……」  
「ええ、平気よ。少しだけ昔の私と話してきただけ」  
「……殿下は？」  
「自分の罪を理解したようです。それで、もう十分です」  
クラリスが静かに頷いた。  

邸に戻ると、アレンが起き上がっていた。  
包帯の下でも分かるように、その瞳には力が戻っている。  
「行ってきたのですね」  
「ええ。そして、過去と決別してきました」  
「そうですか」  
彼が微笑むと、すべてが報われたような気がした。  
「貴方が生きていてくださって、本当によかった……」  
そう言いながら、気づくと私は泣いていた。  
アレンが手を差し伸べ、その指先で私の頬を拭う。  
「涙は嫌いですか？」  
「いいえ、今は好きです。冷たくも重くもない、私の今を映す涙です」  
「リディア……貴女はもう止まらない。だから、次は私が支える番だ」  
「ええ。私はもう、過去を恐れません」  

窓の外では、朝の光が花々を照らしていた。  
冬の名残の中から芽吹く草の匂いが、部屋を満たしていく。  
私はその香りを感じながら、静かに呟いた。  
「終わりではなく、始まりの朝ですね」  
アレンの掌が、私の肩を優しく包み込んだ。  
「ええ。ようやく、貴方自身の春です」  

外では鳥がさえずり、オルゴールが震えるように短く鳴った。  
その響きの奥に、聞こえた気がした。  
――氷の令嬢はもういない。  
代わりに、自由を知ったひとりの女がいる。  

続く