氷の令嬢は断罪を笑う 〜婚約破棄した元婚約者が泣いて縋ってももう遅い、私は本物の愛を知ったから〜

第19話 彼の真意を暴く夜会

季節はすっかり春に変わっていた。  
レイベルの大地に花が満ち、湖の表面には新しい緑が映り込んでいる。  
それでも王国から届く報せは、穏やかな季節とは裏腹に不穏なものばかりだった。  

王妃が主催する“和解の夜会”――その招待状が、公爵邸に届いたのはそんなころだった。  
貴族たちの間では、「王国の新しい代表を決める場」と囁かれている。  
つまりそれは、実質的な勢力の決定戦。  
呼ばれた者は笑顔のまま剣を隠し、踊りながら命運を分ける。  

招待状を見て、私は静かに息を飲んだ。  
王妃の署名と共に、筆跡の異なる一行が添えられていた。  
《ヴァルディール公爵の同伴者としての出席を期待する。王家はその名を認めている》  
「……再び舞台に上げられようとしているのですね」  
アレンは封書を受け取り、冷静に読み返した。  
「王妃陛下は、前回の一件で関係を壊したままでは終わらせるつもりがない。  
貴女を使って、再び王国とヴァルディール家の均衡を保とうとしている」  
「でも同時に、私たちを監視する意図もある……」  
「ええ。表面は“和解”でも、裏では権力争いです」  

私は窓に目を向けた。外では子どもたちの笑い声が聞こえる。  
平和な日々を失いたくなくて、胸の奥にほんの小さな恐怖が芽生えた。  
だが、その花のような笑い声の後押しにより、私は覚悟を定めた。  
「行きましょう。  
もう逃げる場所などいらない。あの日逃げた城に、自分の足で戻る意味がある気がします」  
アレンはしばらく黙り、やがて微笑んだ。  
「……その決心を、尊重します」  

夜会の日。  
王都の大広間には光が満ちていた。  
壁沿いのシャンデリアが無数の影を作り、鏡面の床には祭りのような色音が反射していた。  
この異様な華やかさの下で、笑いの裏に恐れと策が混ざっていることを、かつてより敏感に感じ取れた。  

私とアレンは白と黒の対照の衣装で会場へ入った。  
王都の人々はささやき、目を向ける。  
「“氷の令嬢”が戻った」  
「いや、あれはもう別人だ」  
そんな噂が渦を巻く。  

会場の中央には、王妃が立っていた。  
黄金の衣をまとい、微笑みの裏に鋭さを隠している。  
「まぁ、公爵。ようこそ。我々が再びこうして顔を合わせられて嬉しいわ」  
「陛下が我らを必要としてくださるなら、断る理由はありません」  
アレンが一礼する。  
その隣で、私はわずかに膝を折った。  
王妃の視線がぴたりと私に重なる。  
「随分とお綺麗になったわ、リディア嬢。  
あの日“断罪”された女人が、これほどの光を帯びるとは、運命とは皮肉なものね」  
「お褒めの言葉として受け取ります、陛下」  
「そうね。――それでこそ、王国の民を導く器だわ」  

その軽い言葉が、背筋を冷たく締めつけた。  
まわりで笑う貴族たちの中に、いくつか知った顔が混じっている。  
あの夜、王太子の断罪に加担した伯爵家の娘や、皮肉な賛辞を投げた老貴族たち。  
彼らの視線が今、居心地の悪さと嫉妬の両方を含んで私に注がれている。  

会場の奥には、王弟ジルベルトの姿もあった。  
彼の瞳は静かで、何かを伝えたそうにこちらを見た。  
だが、その瞬間、別の気配に気づく。  
上階のバルコニー。黒衣の人物が一瞬こちらを見下ろし、姿を消した。  

「アレン……！」  
小声で呼ぶと、彼もすぐに察して顔を上げた。  
「誰かが仕掛けています」  
「ええ。ですが今は動かないで。求めているのは、私たちの動揺です」  
彼の言葉に、私は小さくうなずいた。  

そのとき、王妃が声を高めた。  
「今宵は、王国と隣国との新たなる絆を讃える日。  
ヴァルディール公爵――そしてその同伴者リディア嬢を、この宴の象徴として迎えようではありませんか！」  
拍手が鳴り響いた。  
光が私たち二人を照らす。  
そして、王妃の視線がまっすぐに私へ向けられる。  

「リディア嬢。貴女には、この国の未来を案じる忠義の証を見せてほしいの。  
――ここで、改めて“忠誓”を」  

会場が一斉にざわめいた。  
忠誓。それは王家への従属を誓う儀式。断罪を受けた者が行えば、罪が赦免されると同時に、再び王家の支配下に置かれる。  
つまり、この場で膝を折れば、私は再び王妃の庇護に入ることになる。  

「どうなさるのかしら？」  
王妃は微笑を崩さず尋ねた。  
アレンの顔を見る。彼は一言も言わない。ただ私の選択を信じて見つめている。  

私は歩を進め、大広間の中心に立った。  
視線が突き刺さる。人々の息遣いが感じられるほど近い。  
ゆっくりと一礼し、そのまま膝を折る――かに見えた、その瞬間。  
私は片膝をわずかに浮かせ、顔を上げた。  

「陛下。私は忠誓ではなく、“声明”を捧げに参りました」  
王妃の笑みが止まる。  
「声明？」  
「私は、王家のいかなる支配にも属しません。  
ですが、王国の民を愛し、その苦しみを共にする者として、毒をも甘んじて受ける覚悟があります」  
「何を……」  
「陛下、かつて私を断罪したとき、貴方はおっしゃいましたね。『冷たい正義は国を滅ぼす』と。  
――では今、この国を冷たくしたのは誰でしょう？」  

沈黙が走った。  
人々の視線が王妃に集まる。  
彼女の顔から、一瞬血の気が引いた。  
「徒な挑発ね。しかし、言葉は力にならぬ」  
「それでも言いましょう。  
私はこの国の女として、もう一度、自らの誇りを示します」  

私は胸元に忍ばせていたペンダントを取り出した。  
王家の紋章を模した古い金細工。  
だが裏には新しい刻印が刻まれている。  
《自由と誇りに誓う》――レイベルとヴァルディールの印。  

「これが、私の忠誓の形です。女も貴族も国も、命を束ねるものではなく、守り合うものだと信じています」  

再び沈黙。そして、数秒遅れて拍手が起こった。  
小さな波紋のように、最初は遠くから、やがて大広間を満たしていく。  
王妃は無言で私を見つめ、やがて扇子を閉じた。  
「良いでしょう。貴女の言葉、しかと聞き届けました」  
その笑みには怒りも恐れもなかった。ただ何かを失った者の、静かな納得のような色があった。  

夜会が終わる頃、アレンが私を迎えに来た。  
「見事でしたね、リディア」  
「震えましたけれど」  
「震えていてもいい。貴女はもう、どんな光にも耐えられる」  

外に出ると、冷たい風が頬を撫でた。  
夜空に星が瞬く。その光が、湖のように澄んでいる。  
私は息を吐き、微笑む。  
「もう怖くありません。どんな影が現れても」  
「その声を聞いて、ようやく安心しました」  
「でも、貴方の顔色の方が悪いですよ」  
「心配されるほどでは」  
彼が笑った瞬間、どこか離れた場所で光がきらりと瞬いた。  
屋根の上に、またひとつ人影が。  

嵐の気配は、まだ完全には去っていない。  
王妃の沈黙の裏に、まだ知らぬ陰謀が息づいている。  

だが私はもう怯えない。  
氷の令嬢は終わったのだから。  
夜の空を見上げ、私は小さく呟いた。  
「次に戦うのは、私自身の心ですね」  

アレンの手が、静かに私の指を握った。  
その手の温もりが、未来を確かに照らしていた。  

続く