氷の令嬢は断罪を笑う 〜婚約破棄した元婚約者が泣いて縋ってももう遅い、私は本物の愛を知ったから〜

第20話 偽りの涙と真実の誓い

夜会の余韻が過ぎても、王都の空気はざわついていた。  
貴族たちはそれぞれの派閥へ戻り、今日の出来事を「転換点」と呼び始める。  
だが、真実を語れる者は多くない。  
リディアが膝を折らずに放った言葉は衝撃と敬意を招いた一方、王妃の沈黙は新たな疑念を生んでいた。  

翌朝、ヴァルディール邸の執務室には重い静寂があった。  
アレンは机の上に散らばる報告書を一枚ずつ目を通し、淡々と署名を続けている。  
その横顔は、いつもより険しく見えた。  
「王国は騒ぎ始めていますね」  
私の言葉に、アレンは微かに視線を上げた。  
「想定していたことです。何より怖いのは“沈黙”です。今の王妃は政にも人にも沈黙で答えようとしている」  
「沈黙、ですか？」  
「ええ。発言しない権力者ほど危険だ。いつ、誰を切り捨てるのか読めない」  

私は彼の手元にある封書を見つめた。  
王弟ジルベルトからの親書だ。  
夜会の混乱を収めるため、再びレイベルへの帰還を勧める文面だった。  
「逃げることが解決ではありませんよね？」  
「もちろん。しかし今は次の準備も必要だ。真に立ち向かうために」  
アレンは筆を置き、私を見る。  
その眼差しには決意と、わずかな迷いが混じっていた。  

「王妃に近い者が貴女を陥れようと動き始めています。  
中央評議会の重鎮たちが“王族を侮辱した女”という名目で追及を進めている」  
「それでは……私は再び断罪を受けることに？」  
「表向きはそうなるでしょう。だが、その裏で何かが動いている」  
そう言ってアレンは窓の外に目をやった。  
春の風がカーテンを揺らし、淡い光を肌に散らす。  
その静けさがかえって不穏を際立たせていた。  

そのとき、扉が叩かれた。  
クラリスが焦った様子で入ってくる。  
「お嬢様、緊急の使者が……レイベルからです！」  
「レイベル？」  
「はい、国王陛下の印を持っています」  

使者は泥に塗れた軍服姿の若者だった。  
「ヴァルディール公爵、そしてリディア・エリン殿。レイベル国王より緊急の報せです」  
震える声で差し出された書簡を、アレンが受け取る。  
文面を開いた途端、彼の表情が凍った。  
「……隣国の国境で王国軍が動いた。ヴァルディール連合への進軍準備だ」  
「攻撃を……？」  
「王家はレイベルとの同盟を破棄し、貴女を亡命の名を借りた“裏切り者”と宣言している」  
驚愕と怒りが一瞬にして体の中を駆け抜けた。  

アレンは深く息を吐き、私に静かに言う。  
「王妃は本性を現した。夜会は表向きの舞台で、その裏では軍を動かしていたのです」  
「私を、人質の口実にして……？」  
「いいえ。彼らの目的は“象徴”。貴女を再び断罪し、王妃の権威を復活させること」  

私はただ唇を噛み締めた。  
戦争。  
私の存在が火種になってしまった。  
「私のせいで、また血が流れるなんて……！」  
「違います。貴女が罪を負う必要はない。これは誰かが作った虚構だ」  
アレンの声は低く、しかし確固たる力に満ちていた。  

正午過ぎ、王都は急速に騒がしさを取り戻した。  
街の広場では「国家の敵、リディア・エリン」の名が掲げられ、偽りの罪状書が読み上げられた。  
“王妃への不敬”“王家への反逆”“民を惑わす妖女”。  
私は屋敷の塔から遠くのざわめきを聞いていた。  

「また、私が“罪人”になるのですね」  
「違います」  
アレンが静かに言う。  
「あれはただの宣戦布告です。今度は、私たちが断罪する番だ」  

その言葉のあまりの力強さに、私は息を飲んだ。  
「……どうするつもりですか？」  
「敵が使うのは“噂”と“恐怖”です。ならば、私たちも“真実”で戦う」  
「真実？」  
「王国の腐敗、王妃が進めていた秘密条約と買収の記録、それらをすべて暴く。証人はすでに動いている」  
「証人？」  
「レイベルの情報将校が王都に潜入している。近く、公に証言が始まる」  
「そんな危険なことを……！」  
「貴女を救うためじゃありません。未来を救うためです」  

アレンの瞳が熱を帯びていた。  
その姿に、私は初めて心から理解した。  
この人はどこまでも、誇りによって生きる人だと。  

夜になり、屋敷の広間に灯がともる。  
アレンは黒いゆったりとしたコートを羽織り、剣を腰に差した。  
私も深紅のドレスを身に纏った。  
まるで儀式の前のように空気が張り詰めている。  

「行くのですか？」  
「ええ。今夜、王城で緊急評議会が開かれる。その場で王妃は私を“反逆者”に指名するでしょう」  
「なら、私は――」  
「貴女はここに」  
「いいえ、行きます。私も当事者です！」  
声を荒げた私に、アレンは一歩近づいた。  
「危険すぎる。貴女を失う恐怖に、もう耐えられない」  
「それは私も同じです。貴方を一人で危険に行かせるなんてできません」  
「リディア……」  
「貴方が戦う場所に、私の心はもう置いてきました。だから連れて行ってください」  

しばらく、沈黙が落ちた。  
やがてアレンは短く頷く。  
「分かりました。ただし、もう後戻りはできません」  
「覚悟しています」  

馬車で王城へ向かう途中、雨が降り始めた。  
街の明かりが水に滲み、道に無数の瞳のように光が反射している。  
アレンが窓を見つめながら呟いた。  
「この夜の雨は、浄化か、それとも裁きか……」  
「雨は、止めるために降るのではなく、流すために降るのでしょう」  
「その考え方、好きですよ」  
「貴方に教えられたのです」  

王城に到着したときには、雨音が壁を叩き、大扉の奥から燭台の炎がゆらゆらと揺れていた。  
広間には重臣や貴族たちが並び、壇上には王妃が立っていた。  
その顔に浮かんだ笑みは、氷の刃のように冷たい。  

「ヴァルディール公爵、そして……その伴侶にして裏切りの女、リディア・エリン」  
王妃の声が響く。  
「あなたたちは他国と結び、王家の威光を貶めた。弁明があるなら、聞かせなさい」  

濡れた床に足音が響く。アレンは笑みを浮かべた。  
「弁明ではなく、報告を持って参りました」  
机の上に一冊の記録帳が投げ置かれた。  
「王国と商会との裏取引、そして貴族からの賄賂金の記録です。貴女の筆跡で署名がありますね？」  
王妃の笑みが凍りついた。  
「それが何だと？」  
「それが“真実”です。王家の威光を貶めていたのは……貴女ご自身だ」  

会場が騒然となる。  
貴族たちの間にざわめきが走り、恐れと怒りの声が交錯した。  
王妃は立ち上がり、凄絶な視線をアレンに向ける。  
「わたくしを貶めて、何になるの！」  
その瞬間、私は前に出た。  

「陛下。貴女はこの国を支える人々を“使える駒”としか見なかった。  
けれど、民は道具じゃない。――彼らは生き、愛し、守ろうとする。  
私を氷と呼んだ貴女に、ようやく言えます。  
貴女こそが、心を凍らせた王です」  

会場の空気が静まる。  
それは怒号でも歓声でもなく、誰もが一瞬で息を止めた静寂。  
アレンが一歩進み、私の手を握った。  
「もう十分です。これ以上、貴女の手を汚す必要はない」  
「いいえ、これは私の選んだ言葉です」  

王妃がその場に崩れたように座り込み、震える声で笑った。  
「……泣かせる台詞を言うようになったわね、リディア嬢。だが、結末は変わらないわ」  
「変えます。私たちの手で」  

夜の鐘が鳴った。  
それは裁きの音ではなく、新しい幕開けの音だった。  

私は彼の手を強く握りしめ、薄く笑った。  
「アレン、誓ってください。真実を、手放さぬと」  
「誓います。貴女がいる限り、私はこの国の氷をすべて溶かしてみせる」  

その誓いの言葉が、光の中に溶けていった。  

続く