氷の令嬢は断罪を笑う 〜婚約破棄した元婚約者が泣いて縋ってももう遅い、私は本物の愛を知ったから〜

第22話 王太子の崩壊

王妃の退位と同時に、王国は一夜にして混乱へと沈んだ。  
王座を守る者を失った城は、かつての威光を失い、ただの石の館と化している。  
騎士たちは次々と指名のない命令を恐れ、貴族たちは安全な隣国への亡命を計画していた。  

そして、誰もが忘れていた――いや、忘れたがっていた男が、静かに再び王都に姿を現した。  
金髪は乱れ、眼の光は荒れている。  
王太子アーヴィン。かつてこの国の未来と称えられた男は、いまや亡霊のような顔で門を越えた。  

「殿下、どちらへお向かいです？」  
侍従が恐る恐る声を掛けたが、返事はなかった。  
彼は泥のついた靴のまま城へと歩を進め、倒れかけた門番の前に止まる。  
「王妃はどこだ」  
「……すでに玉座を退かれております。現在は幽閉の身です」  
アーヴィンは鼻で笑った。  
「母上の終幕がこんな形とは。皮肉なものだ。私が放り出した王座が、こうして戻るとはな」  

城内は静まり返っていた。  
一歩進むごとに、紅い絨毯が足音を吸い込み、重い空気が背を押す。  
そして、広間の扉の前に、彼は立ち尽くす。  
扉の奥には、玉座から降ろされた王冠、それを覆う白の布が見える。  
彼はふらりとそれへ近寄り、震える手で布を取った。  
「……これが、俺の代償か」  

背後の扉が静かに開いた。その向こうから現れたのは――アレン・ヴァルディール。  
金ではなく銀の光を纏ったような姿が、血の気を失った広間に凜として立っていた。  
「殿下。お帰りなさい」  
「皮肉な言葉だな、アレン」  
アーヴィンは王冠を握りつぶすように掴み、低く笑った。  
「貴様らの正義が、母上を倒した。だが、この国の中心は俺だ。お前の冷たい理屈などで動く国ではない」  
「それでも、貴方が作った国ではなかった。誰よりも民を遠ざけ、力ばかりを求めた結果が今です」  
「口を慎め！　私はこの国で、最も正しき者だと……そう信じていたのだ！！」  

彼の叫びが城の壁を震わせた。  
だが同時に、その声には疲労と焦燥、そして弱さが滲んでいた。  

「リディアを……奴を連れてこい」  
その名を口にした瞬間、アレンの瞳が鋭く動く。  
「貴方が彼女を呼ぶ資格は無い」  
「資格？　彼女は私の婚約者だった！　私を見捨てたのは彼女だ！」  
「違う。見捨てたのは貴方の方だ。彼女は誇りを失わなかっただけです」  

沈黙のあと、アーヴィンは力なく笑った。  
「そうか……誇り、か。あの夜から、俺はずっとそれを持てなかった」  
ふと、彼の手が震え、王冠を落とす。  
「母上があんなにも正義を信じていたのに、俺は何ひとつ守れなかった。  
気づけば、取るべき唯一の道が“破壊”しか残っていなかったのだ……」  

アレンは一歩前に進む。  
「手遅れではありません。貴方が自分で選び直すことはできる」  
「出来ない。俺は多くを殺めた。許されようとも思わぬ。だから――」  
アーヴィンがゆっくりと剣に手を伸ばした。  
「貴様が俺を斬って終わらせろ」  
「……贖罪は、死では果たせません」  
「ならば、どうすればいい！　俺に残されたものなど、もはや何もない！」  

扉の奥から小さな声がした。  
「あります。貴方にしか出来ないことが」  
その場に現れたのは、白い衣を纏ったリディアだった。  
彼女はまっすぐに歩き、アレンの隣に立つ。  
「リディア……！」  
「殿下。私は、貴方を完全に憎んだことはありません」  
「嘘だ！　俺を地に落としたくせに！」  
「いいえ、私は貴方を自らの手で裁いたとは思っていません。  
私はただ……あの夜、私を見ようとしなかった人を終わりにしただけ。貴方は、あの夜の王太子ではないのでしょう？」  

アーヴィンの目がゆっくりと曇り、涙がこぼれた。  
「リディア、お前は……」  
「もういいのです。私に償う必要も、死ぬ必要もありません」  
「……本当に、それでいいのか？」  
「ええ。誰かが終わりを告げないと、国も人も前を向けないから」  

アレンが彼女の肩に手を置いた。  
アーヴィンは剣を落とし、膝をついた。  
「俺は……何を守りたかったのだろう」  
涙が石畳に落ち、静かな音を立てた。  

王弟ジルベルトが背後の扉から入ってきた。  
「兄上、どうかこのまま罪を背負い、生きてください。国は私が治めます。しかし、貴方には償いの時間が必要だ」  
アーヴィンはうなだれたまま、小さく頷いた。  
「……あぁ、そうだな。ようやく分かった。王になる資格とは、民の痛みを知ることだったのだな」  

リディアはそっと膝を折り、その手を取った。  
「この世界で、悲しみを背負う者は貴方だけではありません。だから、少しずつでいい。生きてください」  

彼はその言葉に答えるように、弱く笑った。  
「お前は……本当に強くなったな。氷ではなく、陽の光だ。  
俺が壊そうとしたものを、守ってくれ」  

「もう一度、生きて償います」と彼は静かに告げた。  
そして、ゆっくりと立ち上がった王太子の背に、屋根の上から光が差し込んだ。  
広間の窓から吹き込む風が布を揺らし、王冠の残骸を包んで遠くへ運び去る。  

アーヴィンはその光を見上げたまま、立ち去っていった。  
玉座は空のまま。だが、そこにかつての偽りの輝きはもうなかった。  

リディアは深く息を吐き、微笑んだ。  
「ようやく、終わりましたね」  
「ええ」アレンが優しく頷く。  
「これからは、誰も罪に怯えずに笑える国を作りましょう」  

外に出ると、春の雨がやわらかく降り始めていた。  
その雨は、まるですべてを洗い流すように静かだった。  
リディアは空を見上げた。  
「氷が溶けました……」  
「ようやく春が来ましたね」  
アレンがそう言って微笑み、彼女の肩に毛布をかける。  
「貴方と共にあると、どんな季節も恐ろしくない」  
「では、この雨も祝福だと思いましょう」  

二人の足元に光が滲む。  
雨の雫が跳ねて、石畳の上で虹を描いた。  
それは、長い冬の終わりを告げる小さな約束のようだった。  

続く