氷の令嬢は断罪を笑う 〜婚約破棄した元婚約者が泣いて縋ってももう遅い、私は本物の愛を知ったから〜

第25話 告白と口づけ

静寂な夜、王城の窓から淡い月光が差し込んでいた。  
レイベル国への出征が決定してから数日が経ち、城はざわついている。  
反乱の火種はまだ小さいが、それでも油断はできない。  
ヴァルディール邸の廊下には、従者の足音と、紙と羽根ペンが擦れる音だけが響いていた。  

リディアは書斎の机に向かっていた。  
地図の上に散らばる報告書をいくつも並べ、現地の地形や兵站の動きを確認している。  
今や、書類の言葉も、人々の思惑も、彼女にとって逃げ場ではなく“現実”だった。  

「そろそろ休みなさい。明日には国境に向けて出発です」  
背後からアレンの声がした。  
彼は軍装のまま、腰の剣を外して近づいてくる。  
「貴方こそ、ほとんど眠っていないでしょう。顔に疲れが滲んでいますよ」  
「君に言われる筋合いはありません。僕は普段からこれくらいです」  
軽口を交わす一瞬に、どちらも微笑み合った。  
けれど、その笑顔の奥に隠された不安を互いに見逃さなかった。  

「出征に同行すると言っても、必ず危険な場面はあるでしょう。  
この戦は、王家の内乱とは違う。領地の誇りと誇りがぶつかる闘いです」  
アレンの声には、静かな覚悟があった。  
「だからこそ行くのです。私はただの観察者ではなく、貴方と同じ道を歩くと誓いました」  
「……まったく、説得が通じない」  
アレンは少し苦笑し、椅子の背凭れに手を置いた。  
「リディア。貴女には、自分を危険に晒してまで守るべき何かがあるのですか？」  
「あります」  
即答だった。  
「私自身です。私の選択を、もう誰にも奪わせません」  

その強い言葉に、アレンが目を細めた。  
「本当に変わった。最初に出会った時、君はあんなにも静かだったのに」  
「それは貴方の前だからですよ。話す必要があることしか、話さないようになっていたのです」  
「では、今こうして話しているのは？」  
「話したいからです」  

沈黙ののち、アレンの微笑がゆるやかに浮かんだ。  
「……そろそろ潮時ですね」  
「何の、ですか？」  
彼は少し視線を外し、窓に映る月を見上げた。  

「君に伝えねばならないことがあります。  
明日の出征が本当に成功する保証はどこにもない。だから、その前に言っておきたかった」  
リディアは姿勢を正した。心臓が早鐘のように打つ。  
けれど、アレンの声を遮ることなく、ただ聞いた。  

「私は、公爵として多くの人に嘘をついてきました。  
正義という名のもとに、貴族を黙らせ、時には犠牲を見過ごしてきた。  
それでも、君にだけは嘘をつきたくなかった。  
君が“氷の令嬢”と呼ばれていたころから、私は、君がどれほど凛として美しい人なのかを知っていた」  

彼の言葉の一つ一つが、胸を締めつける。  
「貴方……まさか……」  
「私はもう、公爵でも、貴族でもない“男”として、君を愛している」  

リディアの世界が、一瞬で静止した。  
心臓の鼓動すら遠くに聞こえる。  
唇が震えるのに、言葉が出てこない。  

アレンがゆっくりと立ち上がり、机の上の書類を静かに避けた。  
月光が二人の間を照らし、影が重なる。  
「怖がらなくていい。答えは今すぐでなくていい。  
ただ、明日もし私がこの世にいなくなったとしても、この言葉が君の心の片隅に残っていれば、それでいい」  

沈黙の時間が流れる。  
リディアは小さく息を吸い込み、歩み寄った。  
指先が彼の胸に触れる。  
「戦場に行く前に、私を置いていくつもりですか？」  
「……まさか、叱られますね」  
「当然です」  

少しだけ、二人の間に柔らかな笑いが戻った。  
その雰囲気の中で、リディアは静かに言った。  
「私も、貴方を愛しています。  
貴方が私を救ったのではありません。私が貴方を見つけたのです。  
あの夜、誰よりも冷たい風の中で、ただ一人、貴方が温かかった。だから私は生きてこれた」  
アレンの瞳が揺れる。  
「リディア……」  
「ありますよね？」  
「え？」  
「出征の前に、誓いを交わす習わしが」  
「……もちろんあります」  

リディアが一歩近寄る。  
「ならば、公爵様。従者の私と、等しくその誓いを」  

アレンはそっと彼女の手を取り、指に口づけた。  
「戦の運命がいかなるものであろうと、君の心を護る。  
それが、ヴァルディール公爵アレンの誓いだ」  
リディアは涙をこぼさぬように笑った。  
「私も誓います。貴方の光が途絶えない限り、私はこの国で火を灯し続ける。  
――たとえ、すべてを失っても」  

月光の下、二人の手が重なる。  
沈黙は、重すぎるほど甘い時間へと変わっていく。  
言葉はもう要らなかった。  
アレンはそのまま、リディアの頬を包み、唇を重ねる。  

柔らかくも強い口づけだった。  
長い月日を越え、凍てついた心が完全に溶かされていく。  
リディアの指先が彼の胸に触れ、確かな鼓動を感じる。  
「あたたかい……」  
「君が、温めてくれたからです」  

二人の影が一つに重なり、部屋の灯だけが揺れていた。  
時間が止まるような静寂の中で、リディアは心の奥底で確信した。  
――私はもう孤独ではない。  

やがて唇が離れる。  
アレンは穏やかに微笑んだ。  
「これで、帰る場所がひとつできました」  
「ええ。たとえ戦が終わって離れ離れになっても、心はここにあります」  
「だからこそ、必ず戻ります。何があっても」  

リディアは頷いた。  
扉の外から、朝を告げる鐘の音が遠くに響いてくる。  
夜は明け、新しい戦の日が始まろうとしていた。  

「リディア」  
「はい」  
「そして、もし――私が不在の時、この国が再び迷いに包まれたなら」  
彼は彼女の頬に触れ、真剣な眼差しで続けた。  
「貴女がこの国を導いてください。それができるのは、もう貴女しかいない」  
「……はい。約束します」  

外では夜明けの光が差し込み、部屋の奥にあった影を追い払う。  
アレンが剣を取り、まっすぐに背筋を伸ばした。  
リディアもまた、新しいドレスを纏う。  
それは戦場への装束というより、再生を誓う者の衣。  

二人は扉の前に立った。  
そして、振り返らずに歩き出す。  
沈黙の中で、彼らの手がしっかりと繋がっていた。  

その瞬間、城の鐘がひときわ高く鳴り響いた。  
まるで二人の誓いを祝福するように。  

続く