氷の令嬢は断罪を笑う 〜婚約破棄した元婚約者が泣いて縋ってももう遅い、私は本物の愛を知ったから〜

第26話 絆という名前の契約

黎明の空を渡る風が、いつもより冷たかった。  
王城の階段を降りる途中、リディアは手袋を外して空に手を伸ばした。  
掌をすり抜けていく風の中に、ほんのわずかに金属の匂いが混じる。戦の始まりを告げる鋼の気配だった。  

中庭では兵士たちが整列し、ヴァルディール旗の黒と銀を掲げていた。  
アレンはその最前列に立ち、鎧の留め具を締めながら短く指示を飛ばす。  
日差しが彼の肩の装甲を照らし、鈍く輝く。それは誇りと同時に重荷の色だった。  

「出陣の準備は整いました」  
騎士が報告すると、アレンは頷いた。  
「リディア。準備は？」  
彼の視線に、リディアはまっすぐ頷いて返した。  
「はい。あとは共に歩くだけです」  
「これから向かうのは“正義”とは呼べない戦です。貴女が望む道とは違うかもしれない」  
「焼かれた土地でも、守るべき声があるなら、私は共に行きます」  

馬車が整えられ、兵たちが動きはじめた。  
アレンが馬に跨がると、空の色が一瞬、銀青に染まった。  
リディアも従軍服に身を包み、馬車の横を歩く。  
その視線はもう誰の庇護も求めていなかった。王妃への恐怖も、王族の束縛も、過去の傷として遠い。  

街を出る時、民が列を作って二人を見送った。  
「氷の令嬢様、どうかお守りを！」  
「ヴァルディール公よ、王国を頼みます！」  
声が風に混ざるたび、リディアの胸が熱くなる。  
この国は、もう流血の正義を求める民だけではない。  
人が人を想い、名もない人々の手が祈りを結び始めている。  

「……この声に応えたいですね」  
小さく呟くと、アレンがうなずいた。  
「ええ。この声が“戦わずに生きたい”という意思ならば、それを形にするのが我々の戦です」  
二人の視線が擦れ合い、そこに言葉を超えた理解の光が宿った。  

遠征初夜、野営地の焚き火が夜を照らしていた。  
兵たちは火の周りに座り、各々静かに武具を磨いている。  
リディアは指揮テントから外へ出た。  
遠くの空には、戦の匂いのする雲が漂っている。  
彼女の肩に、そっと外套がかけられた。  

「夜風が冷たい」  
アレンの声。  
「貴方も眠っていないのですね」  
「眠れそうにないです。明日には、安全とは言えぬ地に足を踏み入れねばならない」  
沈黙。少しして、アレンは火を見つめたまま呟いた。  
「リディア。私たちの“契約”を、もう一度確かめておきたい」  
「契約……？」  
「あの夜、約束しましたね。貴女の心が迷う時、必ず私に伝えること。  
それが“絆”の証だと」  
「ええ、覚えています」  
「私は、もう一つの契約を加えたい」  

リディアが首を傾げると、アレンは膝をついて彼女を見上げた。  
「戦で国が裂かれようと、貴族が滅びようと、私たちは“真実の声”を失わないという契約です」  
「真実の声……」  
「時に、それは剣より重く、人を傷つける。だが同時に、癒しにもなる。  
私は貴女とその声を信じたい」  

焚き火の火花が二人の間を舞う。  
リディアは胸に手を当て、静かに頷いた。  
「その契約、受け入れます。貴方となら、どんな嵐の中でも“真実”を語り続けられます」  
「ありがとう、リディア」  
アレンの瞳が優しく光る。  
その光は、炎の赤ではなく、魂そのものの輝きに見えた。  

翌朝、戦場となる平原に到着した。  
丘の上から眺めると、遠くに反乱軍の幕が連なっていた。  
同じ国の言葉を話し、同じ神に祈る者たちが、互いの血を求め合う。  
それが今のこの大地の現実だった。  

やがて、反乱軍の使者が白旗を掲げて近づいた。  
使者はレイベル特有の赤毛を持つ男で、礼儀正しく頭を下げた。  
「ヴァルディール公爵、そして……氷の名を冠した令嬢。  
我らの願いは一つ、この戦を終わらせることです」  
「戦を終わらせたいと言いながら、剣を捨てぬのですか」  
アレンが問うと、男は小さく顔を上げた。  
「我らを率いる“蒼翼の王”は、あなたの名を掲げて反旗を翻しました。  
彼らは信じている。あなたこそ真の王位継承者だと」  

その言葉が突風のように空気を揺らした。  
兵たちがざわめき、リディアにも息が止まるのが分かった。  
「この戦の名目は“セレンティア家再興”。  
ヴァルディール殿、あなたの血が引き金となりました」  

アレンはしばし沈黙し、やがて静かに言った。  
「彼らの誤解は、私が解かねばならない。誰の血でもない、今を生きる民が国を支えると伝えるために」  
リディアが唇を噛みしめた。  
「ならば、私も同行します。あの人々に伝えたいのです。氷も炎も、王も民も、皆同じ心の上に立っていると」  

夜になり、偵察の報せが届いた。  
「反乱軍の中に、王妃の旧臣が紛れています」  
「やはり……最後まで影を落とすか」  
アレンは冴えた声で低く呟いた。  

その直後、陣の入口で爆発音が響いた。  
「敵襲！」  
叫びと同時に、松明が飛び込む。  
アレンが咄嗟にリディアの腕を掴み、背後へ庇った。  
「リディア、伏せて！」  
兵たちが応戦に出る。火の粉が飛び、焦げた匂いが辺りに立ち込めた。  

だがすぐに、状況は収束した。奇襲を仕掛けたのは少数の刺客で、目的はただ一つ――ヴァルディールの命。  
「狙いは最初から貴方だったのですね」  
リディアの声は震えていた。  
「私の血が、彼らにとっての王位の象徴だから。……皮肉なものです。血を棄てたのに、血によって殺されかける」  
アレンは淡い笑みを浮かべ、その場に膝をついた。鎧の下に赤い染みが広がっている。  

「アレン！」  
「かすり傷です」  
強がるその声は、ほんの少し掠れていた。  

夜半、医師が応急処置を終えたあと、リディアはアレンの傍らで座り続けた。  
「貴方の血が何を呼ぼうと、私は貴方自身を見て戦います。もう誰かの運命に従うのは嫌なんです」  
「君がそう言うなら、この血も意味を持ってよかった」  
アレンの手がそっと伸ばされ、リディアの指を探した。  
二人の手が重なる。  

「リディア、覚えていますか。あの夜に交わした“絆”の約束」  
「もちろんです」  
「もうひとつ契約を加えましょう」  
「……今度はどんな契約ですか？」  
「どんな未来でも、互いの名を呼び続ける。それを忘れなければ、我々はこの国を失わない」  
リディアは微笑み、涙を滲ませながら頷いた。  
「ええ。必ず呼びます。何度でも」  

外では夜明けの風が吹いた。  
騒乱を制した後の静けさが、空を包む。  
その中で、リディアは聞いた気がした――  
“絆”という名の契約が、確かに心の中で結ばれた音を。  

続く