氷の令嬢は断罪を笑う 〜婚約破棄した元婚約者が泣いて縋ってももう遅い、私は本物の愛を知ったから〜

第28話 二度目の断罪

王国再建の祝祭が終わって数日、空を覆っていた冬雲のような重さが、ふたたびゆっくりと王都に降りてきた。  
表面では穏やかに見える国の中で、それでもなお息を潜める影が動き続けている。  
権力と欲望、そしてかつての支配を取り戻そうとする者たち。その低い声が、宮廷の奥で静かに囁かれていた。  

一通の密書がアレンのもとに届いたのは、夜半だった。  
封蝋には、崩れかけた王家の印章。  
手紙の内容を読んだ瞬間、彼の瞳が鋭く光る。  
「……“断罪の再審”だと？」  

リディアは横たわる長衣を整えながら、彼の背中を見つめた。  
王国の新しい政に不満を持つ旧貴族派が、密かに評議院の一部を動かし、  
“リディア＝グランベルの断罪を取り消す正式な裁定を行う”と騒ぎ始めたという。  
一見それは赦しのように見えたが、その裏にはもう一つの意図が隠されている。  

再審の場で、過去の「婚約破棄事件」を再び暴露し、彼女を政治的に利用するつもりなのだ。  
覇権を失った派閥は、彼女の名を使って民心を揺らがせ、現政権の信用を削ごうとしている――。  

「彼らは学ばないのですね」リディアは苦笑を漏らした。  
「氷は、もう融けてしまったのに。何度砕いても、それで沈むのは自分たちなのに」  
「それでも、民衆の耳に響く言葉には力がある。虚偽であっても一度拡がれば、正義に聞こえてしまう」  
アレンが深く息をついた。  
「行きましょう」  
「……君は怖くないのか？　また“断罪”という名の檻に戻ることを」  
「怖いです。でも、逃げたらきっと寒さが戻る。だから、今度は自分の手で終わらせます」  

翌日、評議院の大理石の階段を登るリディアの背中は、かつて王都を追われた令嬢とは違って見えた。  
広間に響く靴音は高く、揺るぎがない。  
壁沿いには廷臣や貴族たちが並び、その目には懐かしい嘲りと、不安が混ざり合っている。  
王弟ジルベルトが議長席に立ち、杖を鳴らした。  

「これより、“リディア＝グランベル事件”の再審を行う」  
ざわめきが静まる。  
中央に進み出たリディアが一礼すると、その動作だけで場が凍ったように沈黙に包まれた。  

「……私は、この場に来ることをためらいませんでした。なぜなら、私は過去を憎んでいないからです」  
声は澄みきっていた。どんな剣よりも重く、まっすぐ響く。  
「断罪は、私を壊さず、形を変えて生かしてくれた。  
もしあの日がなければ、私は人々の涙を理解することもなく、ただ“正しい令嬢”として凍りついていたでしょう」  

臣下の一部がささやく。  
「感傷を述べに来たのか……」と。  
リディアは、その囁きを正面から見据えた。  
「もし罪を問いたいのなら、どうぞお聞きください。  
私が王国に背いたか？　民を騙したか？　あるいは、愛を誤ったから罪だと言うのですか？」  
少しの間をおいて、最後の言葉を放つ。  
「ならば――もう一度、同じ愛を選びます。何度でも」  

会場に沈黙が落ちた。  
誰もが唇を閉ざす。狂気と理性の境界を突き抜けたその言葉は、同時に完璧な宣言だった。  
ジルベルトが深く頷く。  
「この国には、罪を語るよりも先に、誇りを学ぶ者が多くいるべきだ」  

議長台の隣にいた一人の元貴族が立ち上がった。  
「だが王太子殿下に対し、彼女は冷酷だった！　あの婚約破棄は、王家の信用を著しく損なった！」  
アレンが一歩前に出た。  
「王太子は今、自らの足で贖罪を果たしている。彼女を悪女と呼ぶ者こそ、この国の進歩を拒む裏切り者だ」  

その言葉に、場が軋んだ。  
元貴族たちは顔を見合わせ、声を失う。  
ジルベルトが杖を鳴らし、最終宣告を下した。  
「評議会の決定をもって告げる。旧婚約破棄に関する全ての罪状を無効とし、王国に対する彼女の献身を正式に記録する」  
拍手が沸き起こる。まばらな音がやがて一つの波となり、広間を包んだ。  

リディアはゆっくりと深く頭を下げた。  
その瞬間、頬を一筋の涙が伝った。  
「ようやく、本当に終わりましたね」  
「ええ。誰のためでもなく、貴女自身のために終わらせた」  
アレンが彼女の側に立ち、静かに呟く。  

再審の閉廷後、二人は議事堂の外階段に並んで座った。  
夕暮れが王都を金色に染め、鳶色の空がゆっくりと夜の色に溶けていく。  
遠くの塔では、鐘が一度鳴った。  

「……泣いていますね」アレンが微笑む。  
「泣きたいときに泣くのは罪でしょうか」  
「いいえ。あなたほど泣く資格を持つ者はいません」  
リディアは小さく笑い、空を仰いだ。  
「私は氷の令嬢として裁かれた。そして今日、同じ場で赦された。  
でも本当に欲しかったのは“赦し”ではなく、“自分を認める力”だったのかもしれません」  
「それを得たから、もう誰も貴女を裁けない」  

アレンが手を差し出す。  
リディアはその指を取った。  
冷たくも、温かかった。  
何も言わず手を握っただけで、全てが伝わった。  

夕闇の中、二人の影が長く重なる。  
王都の街に灯がともり、遠くで子どもたちの笑い声が聞こえた。  
あの夜の戦いも、怒りも、失望も、傷のように刻まれながら、それでも光に変わっていく。  

「アレン」  
「なんですか」  
「私が氷だった頃に、貴方は光を注いでくれました。  
だから、これからは貴方が闇に沈みそうなとき、私が光になります」  
その言葉に、アレンは静かに目を伏せた。  
「それは、もう誓いになってしまいましたね」  

風が吹き抜け、花の香りが運ばれた。  
辺りに春とは違う柔らかな温度が降りる。  
リディアはその香を胸いっぱいに吸い込み、微笑した。  
「今度こそ、氷は永遠に溶けました」  

アレンが頷き、少し口元に笑みを浮かべる。  
「溶けた氷の跡に何が残ったと思いますか？」  
「……絆です」  
「その通り。  
だからこそ忘れないでほしい。断罪も、赦しも、貴女の選んだ道も、すべては絆を繋ぐ糸のひとつだったということを」  

夜の鐘が再び鳴り、低く長い音が街を包む。  
その音は、過去を閉じる鐘であり、未来を開く始まりでもあった。  

遠くから見守っていた民が静かに言葉を交わす。  
「もう王の裁きはいらない。彼女が“人の道”を示した」  
「氷の令嬢は、春に還ったんだな」  

リディアはその声を聞きながら、涙を拭い、まっすぐ前を向いた。  
空の彼方で、一番星が初めての光を放っていた。  

続く