氷の令嬢は断罪を笑う 〜婚約破棄した元婚約者が泣いて縋ってももう遅い、私は本物の愛を知ったから〜

第29話 幸せの形

再審からひと月が過ぎた。  
王都は静かに、けれど確実に新しい季節を迎えていた。  
冬の名残を残す冷たい風の中に、春の花の香りが混じり始めている。  
あの日、断罪の過去に終止符が打たれてから、街の人々の呼び方が変わった。  
もう誰も「氷の令嬢」とは呼ばない。リディアは「再生の女」として語られ始めた。  

それでも、リディアにとって名はただの響きでしかなかった。  
その名を支える思い出の一つひとつが、彼女にとっての本当の新しい命だった。  

彼女は今、城下の新設孤児院の庭にいた。  
白と青の花が咲き乱れる庭で、小さな子どもたちが笑いながら駆け回っている。  
薄汚れた手で花を摘む子どもに、リディアはそっとしゃがみ込んで微笑んだ。  
「名前を教えてくれる？」  
「リーリエ！」  
「かわいい名前ね、リーリエ。あなたに似合ってるわ」  
「ひひっ、おねえさまみたいにきれいになりたい」  
リディアは笑い、頭を撫でた。  
その小さな掌の温かさが、指の奥まで染み込む。  

孤児院は、かつて王妃の倉庫だった場所を改築して建てられていた。  
あの凍った権力の象徴が、今では子どもたちの笑顔に満ちている。  
「不思議ね。憎しみで作られた場所が、こうも優しさに包まれるなんて」  
小声で呟くと、後ろから聞き慣れた声が返ってきた。  
「それが貴女の力ですよ」  

振り返ると、アレンが立っていた。  
軍装ではなく、部屋着に近い黒の軽装で、穏やかな表情をしている。  
もう戦場の影はどこにもない。  
「また抜け出してきたんですね、摂政殿」  
「君がいないと、仕事がまともに進まないんです」  
リディアは呆れたように笑い、手帳を閉じた。  
「では、せめてこの庭で仕事をしては？　空気が変わりますよ」  
「庭仕事も悪くない。君の声を聞きながらなら、何でもできそうです」  
「また軽口を」  
「軽くないですよ。本心です」  

アレンのそんな口ぶりも、もう照れずに受け止められるようになっていた。  
長い戦いと対話の年月が、二人の心を同じ速度で育てていたからだ。  

子どもたちが二人に駆け寄る。  
「公爵さまー！　お姉さまー！　見て見て！」  
「おぉ、ずいぶん立派な花冠だ」  
「リディアお姉さまにあげるー！」  
差し出された小さな花冠を受け取り、リディアは感極まって笑う。  
アレンも近くにしゃがみ、花を直しながら言った。  
「この冠、似合っていますよ。まるで……春そのものだ」  
「それは、お上手すぎます」  
「いや、事実です。あの日出会った氷の令嬢は、いまや春の女神ですから」  

二人に向けられた子どもたちの笑い声が、風に乗って空へ高く広がっていく。  

夕方、孤児院を後にして並んで城へ戻る途中、  
アレンがふと歩みを緩めた。  
「リディア。もしこの国が完全に安定し、人々が自分の手で未来を掴めるようになったら、君はどうしたい？」  
「……どう、でしょう。きっと、貴方を放り出して旅に出るかもしれません」  
「なるほど、置いて行かれますか」  
「でも、きっと途中で会いに戻ってしまうと思います。  
貴方はいないと、風景が半分消えてしまうようですから」  
アレンは笑って、彼女の手を取った。  
「しばらくは放り出さずにいてください。まだ一緒に見てほしい景色がある」  
「どんな景色ですか？」  
「君と私の名が、この国の本当の歴史になる未来です」  
リディアはその言葉に息を飲んだ。  

城に戻るころ、夜が降り始めていた。  
執務室には灯りがいくつも点り、書簡の山が彼を待っている。  
だがアレンは机に座らず、窓辺に立った。  
「リディア、外を見てください」  
窓の外には、城下の丘で人々が灯した無数の灯火が広がっていた。  
祭りでもない。ただ、誰かが最初に灯した火が、次々と受け継がれ広がったのだと聞く。  
希望の証として、この国で初めて民が自ら起こした祈りの灯。  

「これが、幸せの形だと思いませんか？」アレンが囁く。  
「誰かが笑って、その笑顔を見て心が温かくなる。  
名も知らぬ誰かを想い、火を掲げ、共に国を照らす。これが国の力です」  
「ええ……この光がある限り、もう国は暗くならない」  
リディアの声は穏やかで、心からの安堵が滲んでいた。  

アレンが背後から彼女を抱き締めた。  
「ありがとう。君と出会って、私はやっと人になれた気がします」  
「貴方はずっと人でした。ただ、誰よりも責任を背負っていただけ」  
「そうかもしれません。でも、君といるときだけは、何も背負わずにいられる。  
それが、私の幸せの形です」  
リディアの頬が少し紅に染まる。  
「なら、私は？」  
「君は……この国そのものです」  
「大きすぎます、それでは」  
「そう感じる日が、君らしい」  

外の灯が風に揺れ、二人の影を壁に重ねた。  
時計の音が響く。深夜に近いそのとき、アレンが口を開いた。  
「明日の朝、正式に王弟からの勅命が下ります」  
「勅命？」  
「私と君に授ける新しい称号――“守護の双星”だそうです。  
この国の象徴として、未来永劫に記される役目らしい」  
「……ずいぶん詩的ですね」  
「詩的すぎて、少し照れますが」  
「でも、悪くありません。これまでの私たちの生き方が、言葉になった気がします」  

二人は少し黙り、夜の静けさに耳を傾けた。  
城外から微かに人々の歌声が届く。それは祈りの歌、願いの歌だった。  
リディアは、そっとアレンの胸に額を寄せる。  
「アレン。私にとっての幸せの形は、特別な王冠でも栄誉でもありません」  
「では、どんな形です？」  
「貴方とこの声で語る時間。私を名で呼んでくれる声がある――それで十分です」  
アレンはゆっくりと微笑み、彼女を強く抱き寄せた。  
「それなら、永遠に約束しましょう。  
何が変わっても、私はリディアという名前を呼び続ける。君の生きる証として」  

外では、新しい風が夜を撫でていた。  
氷の季節はとうに去り、国は春よりも穏やかな時間を知りはじめている。  
二人はその風の音に耳を澄ませ、胸の奥で同じ鼓動を確かめ合った。  

幸せの形は、名を重ねるように静かで、確かだった。  
金や王冠よりも強く、美しく、この国の未来を温めていく。  

外の灯火が徐々に明るさを増し、黎明が近づいていた。  
窓から差し込む最初の朝日の中で、リディアは小さく呟いた。  
「この光を見られる限り、私は何度でも生まれ変われます」  

アレンが頷き、彼女の頬に触れる。  
「そうだ。幸せは形ではなく、選ぶ勇気の数だけあるんだ」  
二人は互いを見つめ、小さく笑った。  

やがて王国の鐘が新しい一日の始まりを告げる。  
長い旅路の果てに、リディアはようやく見つけたのだ。  
――自分自身という幸福を。  

続く