お金がありすぎて困っておりますの（悪役令嬢ver.） ～悪役令嬢は噂も相場も支配しますわ～

第2話 噂は、部分的な真実から生まれるものですわ

第2話　噂は、部分的な真実から生まれるものですわ

　シグネア・ヴァレンティス侯爵は、午前の執務を終えたところだった。

　机の上には、先ほどまで目を通していた書類の束が整然と並び、羽根ペンはきちんとインク壺の横に戻されている。几帳面な配置は、彼女の性格をそのまま映しているようだった。

「ふう……」

　軽く息を吐き、扇子で顔を仰ぐ。

「相変わらず、数字は正直ですわね」

　増え続ける収益、安定した事業、領内の税収。どこをどう見ても「困窮」とは程遠い。むしろ、問題はその逆だった。

「……本当に、お金がありすぎますわ」

　その言葉を聞き、控えていたテイクア・ブレイクは一瞬、表情を引きつらせた。

「お嬢様、その台詞を外で仰るのはお控えになった方が……」

「なぜですの？」

　即座に問い返す。

「事実ですもの」

「事実ではありますが……」

　テイクアは言葉を選びながら続ける。

「世の中には、その“事実”を聞いただけで、
　勝手に腹を立てる方々もおりますので」

「まあ」

　シグネアは目を丸くし、次の瞬間、くすりと笑った。

「それはつまり、
　理解力が足りないということではなくて？」

「……おっしゃる通りかと」

　テイクアは内心で深く頷いた。

　この方は、噂を恐れない。
　むしろ、噂というものを“性質として理解している”。

「噂というのはね、テイクア」

　シグネアは椅子に腰掛け直し、足を組む。

「真実をそのまま伝える必要はありませんの」

「……と、申しますと？」

「“一部”だけあれば十分ですわ」

　扇子の先で空中に線を引く。

「しかも、その一部が“本当”であれば、
　あとは勝手に尾ひれが付きます」

　テイクアは、はっとした。

「まさか……」

「ええ」

　シグネアは楽しげに頷く。

「噂が広まる条件は三つ」

　指を一本立てる。

「第一に、分かりやすいこと」

　二本目。

「第二に、聞いた人間が“納得した気になる”こと」

　三本目。

「第三に、少しだけ人を不安にさせること」

　すべて立て終え、扇子を閉じる。

「この三つが揃えば、
　噂は放っておいても育ちますわ」

「……恐ろしいお話です」

「褒め言葉ですわ」

　シグネアは当然のように言った。

　しばし沈黙が落ちる。

　その空気を破ったのは、テイクアだった。

「……お嬢様」

「なんですの」

「もし、その噂が……
　お嬢様にとって“都合のよい方向”に進むとしたら？」

　シグネアは、扇子越しに微笑んだ。

「それは、とても便利ですわね」

　テイクアは、一歩踏み込む。

「例えば……
　婚約者様とのご関係、など」

　その瞬間、シグネアの目が細くなった。

「……あの方ですか」

　プロフィット・アンドロス。
　公爵家の令息であり、立場だけは立派だが、中身が伴っているとは言い難い男。

「正直に申し上げますと」

　シグネアは、肩をすくめる。

「私は、あの方との関係を続ける気はありませんの」

「ですが、立場上……」

「ええ。こちらから破棄を切り出すのは、少々面倒ですわ」

　そこで、ふとテイクアの目が光った。

「……でしたら」

　言葉を選びつつ、静かに続ける。

「“向こうから”そう言わせる状況を、
　自然に整えてしまう、というのはいかがでしょう」

　シグネアは、ぱちりと瞬きをした。

「ほう？」

「例えば……」

　テイクアは、一瞬だけ周囲を確認し、声を落とす。

「お嬢様が“お金に困っていらっしゃる”という噂が、
　どこかから流れ始めたとしたら」

「……」

「それが事実の一部であれば、
　嘘ではありません」

　シグネアの口元が、ゆっくりと吊り上がった。

「……なるほど」

「“お金で悩んでいる”のは事実です。
　ありすぎて困っていらっしゃるのですから」

「言葉が足りないだけ、ですわね」

「はい」

　テイクアは、深く一礼した。

「ですが……その噂が広まれば、
　あの方は――」

「ええ」

　シグネアは頷く。

「“自分が狙われている”と、勝手に思い込むでしょうね」

　そして、誇らしげに結論を出す。

「お金に執着する方ほど、
　お金の話に弱いものですわ」

　しばしの沈黙。

　その後、シグネアは軽く手を振った。

「では、噂はこのまま？」

「ええ」

　即答。

　テイクアは、含み笑いを浮かべる。

「それがよろしいかと存じます」

　シグネアは、楽しげに笑った。

「本当に、噂というのは便利ですわね」

「責任を取らずに、勝手に走ってくれますから」

　テイクアは、思わず苦笑する。

「……お嬢様」

「なんですの？」

「どうか、その噂が
　あまりにも“悪役令嬢”らしくなりすぎませんように」

　シグネアは、きょとんとした顔で首を傾げた。

「まあ？」

　そして、あっさり言い切る。

「悪役令嬢で結構ですわ」

　扇子を開き、高らかに笑う。

「結果さえ正しければ、
　過程の評判など些細なことですもの！」

　その日、王都のどこかで。

「ヴァレンティス侯爵様、
　どうやらお金でお悩みらしいですわ」

　そんな囁きが、静かに生まれ始めていた。

　真実の一部だけを携えて。