お金がありすぎて困っておりますの（悪役令嬢ver.） ～悪役令嬢は噂も相場も支配しますわ～

19話｜助けを求める資格

19話｜助けを求める資格

　王都の空は、やけに高く澄んでいた。
　季節の変わり目に特有の、どこか薄情な青だ。

　シグネア・ヴァレンティス侯爵は、その空を背にして、執務室の窓辺に立っていた。
　窓の外に広がるのは、整えられた街路と、秩序正しく行き交う人々。数年前まで、ここには無秩序な建物がひしめき、悪臭と混乱が渦巻いていたことを、今では誰もが忘れかけている。

「……静かですわね」

　呟くと、背後で控えていたテイクアが小さく頷いた。

「ええ。市場も落ち着いております。王都では、小麦の話題もほとんど聞かれなくなりました」

「そう。なら、そろそろですわね」

　シグネアは窓から離れ、応接用のソファへと腰を下ろした。
　その所作はいつもと変わらず優雅だが、どこか“待っている”気配があった。

　ほどなくして、執務室の扉がノックされる。

「……入りなさい」

　扉が開き、現れたのはプロフィットだった。

　かつては背筋を伸ばし、得意げに歩いていた男は、今はまるで別人のようだった。
　服装こそ高級なままだが、肩は落ち、視線は定まらず、足取りには迷いがある。

「……シグネア」

　名を呼ぶ声は低く、掠れていた。

「お久しぶりですわ。プロフィット様」

　シグネアは微笑んだ。
　だが、それは社交辞令のそれであって、感情の欠片も乗っていない。

「今日は、どういったご用件で？」

　問いは丁寧だった。
　しかし、その丁寧さが、かえって男を追い詰める。

　プロフィットは数秒、言葉を探すように沈黙し、やがて意を決したように一歩前へ出た。

「……助けてほしい」

　その瞬間、部屋の空気が僅かに変わった。

　テイクアが視線を伏せ、シグネアはゆっくりと瞬きを一つする。

「助ける、とは？」

　問い返しは、静かだった。

「その……色々と、うまくいかなくなっている。周囲が、私を……」

「周囲が、何ですの？」

「……信用しなくなっている」

　搾り出すような声だった。

　シグネアは、肘掛けに腕を置き、頬杖をつく。

「それは、お困りですわね」

　口調は柔らかい。
　だが、同情はない。

「ですが、プロフィット様。助けてほしい、という言葉の前に――確認させてくださいませ」

　視線が、真っ直ぐに男を射抜く。

「貴方は、今、何に困っていらっしゃるのかしら？」

　プロフィットは、言葉に詰まった。

「それは……その……」

　小麦のことだ、と言いかけて、口を噤む。
　市場がどうなっているのか、在庫がどうなっているのか、実のところ、彼自身も正確には把握できていない。

　いや、把握しようとしなかった。

　シグネアは、その沈黙を待った。

　急かさない。
　助け舟も出さない。

　しばらくして、プロフィットは視線を落としたまま、呟くように言った。

「……立場が、危うい」

「立場？」

「私は……次期公爵だ。そういう扱いを、されるはずだった」

「“はず”ですのね」

　その一言が、刃のように刺さる。

「爵位とは、肩書ではありませんわ。責任と結果の集合体です」

　シグネアは淡々と続けた。

「貴方は、そのどちらを差し出せますの？」

　答えは返らなかった。

　沈黙が、否定そのものだった。

「……なるほど」

　シグネアは小さく頷いた。

「つまり、貴方は“何かがうまくいっていない”と感じているだけで、何をどうしたいのか、何をどう助けてほしいのか、整理できていないのですわね」

「……」

「それでは、助けることはできません」

　はっきりと告げられ、プロフィットの肩が震えた。

「私は、慈善事業家ではありません。感情に訴えられても、動く義務はありませんの」

　そして、決定的な一言を放つ。

「そもそも――貴方は、助けを求める資格があるのでしょうか？」

　プロフィットは、はっと顔を上げた。

「資格……？」

「ええ」

　シグネアは微笑んだまま、言葉を重ねる。

「責任を負った者が、結果を示したうえで求めるのが“助け”ですわ。
　責任から逃げ、状況を把握せず、判断を先送りし続けた者が口にするのは――」

　少し間を置いて、告げる。

「それは“泣き言”です」

　室内に、重い沈黙が落ちた。

　プロフィットは、何か言い返そうと口を開き、しかし、何も出てこなかった。

　その様子を見て、シグネアはようやく立ち上がる。

「今日は、ここまでですわ」

「……それだけ、か？」

「ええ。それだけ」

　すれ違いざま、シグネアは足を止め、振り返らずに言った。

「助けてほしいのでしたら、次に来るときは“具体的に”なさいませ。
　何を失い、何を守りたいのか――それくらい、言語化できるようになってから」

　そして、静かに付け加える。

「もっとも、その頃には……助けを必要とする立場では、なくなっているかもしれませんけれど」

　プロフィットは、何も言えなかった。

　ただ一人、取り残される。

　助けを求めたはずの場所で、自分にはその資格すらないと突きつけられたまま。

　シグネアは執務室を出ながら、テイクアに小声で言った。

「これで、第一段階ですわね」

「……ええ。自分が何も分かっていないと、ようやく理解し始めたかと」

「理解した“気”になっただけかもしれませんわ」

　そう言って、シグネアは軽く笑った。

「ですが、それで十分です。理解できない者に、次はありませんもの」

　空は相変わらず、冷たく澄んでいた。