婚約破棄された令嬢は、ざまぁの先で国を動かす ――元王太子の後悔が届かないほど、私は前へ進みます』

1話 婚約破棄の宣告

1話　婚約破棄の宣告

　王宮の大広間1話　婚約破棄の宣告

　王宮の大広間は、祝祭前夜のようなざわめきに満ちていた。
　だが、その中心に立つ王太子エドワード・レグノードの表情は、どこか陶酔しているようで、異様だった。

「皆に集まってもらったのは他でもない」

　彼は私――ロザリー・フォン・アーデンを一瞥し、そして隣に立つ少女へと視線を移す。淡い金髪に白い法衣。慎ましげに伏せた瞳は、か弱くも清らかに見えた。

「この少女、セシリア・ブランシュこそが、神に選ばれし“真の聖女”だ」

　どよめきが走る。
　貴族たちの視線が、好奇と期待、そして侮蔑を混ぜて私に突き刺さった。

「そして――」

　エドワードは一拍置き、はっきりと告げる。

「ロザリー・フォン・アーデン。
　君との婚約を、ここに破棄する」

　空気が凍りついた。
　誰かが息を呑む音が、やけに大きく響いた気がした。

　私はゆっくりと瞬きをし、王太子を見つめ返す。胸の内に浮かんだのは、怒りでも悲しみでもない。
　――ああ、ついに来たのね。
　それだけだった。

「理由は明白だ」

　エドワードは声を張り上げる。

「君は冷たい。計算高く、愛というものがない。
　王太子妃に必要なのは、国を数字で見る女ではなく、民に寄り添い、神の声を聴ける聖女だ！」

　その言葉に、セシリアが小さく首を振った。

「エドワード様……そんな……。
　ロザリー様を悪く言うつもりは……」

　そう言いながら、彼女はちらりと私を見て、すぐに視線を伏せた。
　――見事な仕草だと思った。無垢を装うには、十分すぎるほど。

「遠慮はいらない、セシリア。君は正しい」

　王太子はそう言って、再び私を睨みつける。

「ロザリー。君はもう不要だ。
　王太子妃としても、人としてもな」

　その瞬間、何人かの貴族が安堵したように息をついたのがわかった。
　私が“邪魔”だった者たちだ。

　私は静かに一礼した。

「……承知いたしました」

　大広間が、再びざわめく。
　反論も、涙も、縋る言葉もないことが、かえって不気味だったのだろう。

「異議はないのか？」

　エドワードが眉をひそめる。

「ありませんわ。
　王太子殿下のお気持ちが、そこまで固いのでしたら」

　私は背筋を伸ばし、穏やかな声で続けた。

「ただし、一つだけ。
　婚約破棄に伴い、私がこれまで担当しておりましたすべての業務――
　財政調整、外交文書の事前精査、貴族間調停、ならびに王太子妃教育の補佐。
　これら一切から、正式に退かせていただきます」

　一瞬、静寂。

「……は？」

　間の抜けた声を出したのは、エドワードだった。

「何を言っている。そんなもの、婚約者なら当然――」

「婚約者ではなくなりましたので」

　私は、にこりと微笑んだ。

「“当然”ではありませんわね？」

　空気が、ひりついた。

「心配なさらずとも」

　私はさらに一礼し、言葉を重ねる。

「聖女様がいらっしゃるのでしょう？
　神に選ばれたお方がいれば、国政など滞りなく回るはずですわ」

　皮肉ではない。
　事実を述べただけだ。

　王太子は一瞬、言葉に詰まったが、すぐに鼻で笑った。

「強がりだな。
　君がいなくても、国は何も困らない」

「ええ。そうでしょうとも」

　私はそう答え、背を向けた。

　この瞬間から、私は王宮の人間ではない。
　責任も、義務も、忠誠も――すべて終わり。

　背後で、誰かが囁く。

「負け犬ね」
「今さら後悔しても遅いわ」

　けれど私は、足取りを緩めなかった。

　――いいえ。
　負けたのではありません。

　“手を引いただけ”ですわ。

　そして、
　私が手を引いた場所から、
　この国は、静かに崩れ始める。

　それを、彼らはまだ知らない。は、祝祭前夜のようなざわめきに満ちていた。
　だが、その中心に立つ王太子エドワード・レグノードの表情は、どこか陶酔しているようで、異様だった。

「皆に集まってもらったのは他でもない」

　彼は私――ロザリー・フォン・アーデンを一瞥し、そして隣に立つ少女へと視線を移す。淡い金髪に白い法衣。慎ましげに伏せた瞳は、か弱くも清らかに見えた。

「この少女、セシリア・ブランシュこそが、神に選ばれし“真の聖女”だ」

　どよめきが走る。
　貴族たちの視線が、好奇と期待、そして侮蔑を混ぜて私に突き刺さった。

「そして――」

　エドワードは一拍置き、はっきりと告げる。

「ロザリー・フォン・アーデン。
　君との婚約を、ここに破棄する」

　空気が凍りついた。
　誰かが息を呑む音が、やけに大きく響いた気がした。

　私はゆっくりと瞬きをし、王太子を見つめ返す。胸の内に浮かんだのは、怒りでも悲しみでもない。
　――ああ、ついに来たのね。
　それだけだった。

「理由は明白だ」

　エドワードは声を張り上げる。

「君は冷たい。計算高く、愛というものがない。
　王太子妃に必要なのは、国を数字で見る女ではなく、民に寄り添い、神の声を聴ける聖女だ！」

　その言葉に、セシリアが小さく首を振った。

「エドワード様……そんな……。
　ロザリー様を悪く言うつもりは……」

　そう言いながら、彼女はちらりと私を見て、すぐに視線を伏せた。
　――見事な仕草だと思った。無垢を装うには、十分すぎるほど。

「遠慮はいらない、セシリア。君は正しい」

　王太子はそう言って、再び私を睨みつける。

「ロザリー。君はもう不要だ。
　王太子妃としても、人としてもな」

　その瞬間、何人かの貴族が安堵したように息をついたのがわかった。
　私が“邪魔”だった者たちだ。

　私は静かに一礼した。

「……承知いたしました」

　大広間が、再びざわめく。
　反論も、涙も、縋る言葉もないことが、かえって不気味だったのだろう。

「異議はないのか？」

　エドワードが眉をひそめる。

「ありませんわ。
　王太子殿下のお気持ちが、そこまで固いのでしたら」

　私は背筋を伸ばし、穏やかな声で続けた。

「ただし、一つだけ。
　婚約破棄に伴い、私がこれまで担当しておりましたすべての業務――
　財政調整、外交文書の事前精査、貴族間調停、ならびに王太子妃教育の補佐。
　これら一切から、正式に退かせていただきます」

　一瞬、静寂。

「……は？」

　間の抜けた声を出したのは、エドワードだった。

「何を言っている。そんなもの、婚約者なら当然――」

「婚約者ではなくなりましたので」

　私は、にこりと微笑んだ。

「“当然”ではありませんわね？」

　空気が、ひりついた。

「心配なさらずとも」

　私はさらに一礼し、言葉を重ねる。

「聖女様がいらっしゃるのでしょう？
　神に選ばれたお方がいれば、国政など滞りなく回るはずですわ」

　皮肉ではない。
　事実を述べただけだ。

　王太子は一瞬、言葉に詰まったが、すぐに鼻で笑った。

「強がりだな。
　君がいなくても、国は何も困らない」

「ええ。そうでしょうとも」

　私はそう答え、背を向けた。

　この瞬間から、私は王宮の人間ではない。
　責任も、義務も、忠誠も――すべて終わり。

　背後で、誰かが囁く。

「負け犬ね」
「今さら後悔しても遅いわ」

　けれど私は、足取りを緩めなかった。

　――いいえ。
　負けたのではありません。

　“手を引いただけ”ですわ。

　そして、
　私が手を引いた場所から、
　この国は、静かに崩れ始める。

　それを、彼らはまだ知らない。