『婚約破棄された公爵令嬢は、王と交わらない道を選ぶ』

1話 お役目終了ですわ。

1話　お役目終了ですわ。

　その日、王宮の大広間には、朝から重苦しい空気が漂っていた。
　壁に飾られた王家の紋章はいつもと変わらないはずなのに、どこかよそよそしく見える。集められた貴族たちは、互いに視線を交わしながらも、誰一人として大きな声を出そうとはしなかった。

　エレノア・フォン・ヴァイスは、壁際に静かに立っていた。
　公爵家の令嬢であり、王太子アルベルトの婚約者――それが、今朝までの彼女の立場だ。

　しかし、今日この場に呼ばれた理由を、彼女はすでに理解している。

（ついに、この日が来たのね）

　不思議と、胸は静かだった。
　怒りも、悲しみも、焦りもない。ただ、長く続いていた役目が終わる予感だけが、淡く胸に広がっている。

　エレノアは、これまで王宮で目立つ存在ではなかった。
　華やかな舞踏会で注目を集めることもなければ、愛想の良い笑顔で貴族たちに囲まれることもない。けれどその代わりに、彼女は常に「裏側」にいた。

　財政報告書の数字の整合性を確認すること。
　貴族間の利害が衝突する前に、それとなく調整役を務めること。
　外交文書の文言を何度も精査し、たった一語の違いが問題を生まないよう修正すること。

　それらはすべて、誰かがやらなければならない仕事だった。
　だが、その誰かがエレノアであることを、王宮の人間は「当たり前」だと思っていた。

「――静粛に」

　王太子アルベルトの声が響き渡り、大広間のざわめきが一斉に収まる。
　堂々とした立ち姿。自信に満ちた表情。自分がこの場の主役であると疑いもしない態度。

　エレノアは、そっと視線を上げた。

「本日、皆を集めたのは他でもない。重要な発表があるからだ」

　貴族たちの視線が、王太子からエレノアへ、そして再び王太子へと行き交う。
　アルベルトは一瞬だけエレノアを見たが、すぐに興味を失ったかのように前を向いた。

「私は――エレノア・フォン・ヴァイスとの婚約を、ここに破棄する」

　空気が凍りついた。

　予想していたとはいえ、その言葉がはっきりと告げられた瞬間、何人かの貴族が息を呑むのが分かった。
　視線が一斉にエレノアへと集まる。

　泣くだろうか。
　取り乱すだろうか。
　あるいは、王太子に縋るだろうか。

　そんな期待と好奇心が混ざった視線の中で、エレノアは微動だにしなかった。

「理由は簡単だ」

　アルベルトは、あくまで軽やかに続ける。

「彼女は堅苦しく、融通が利かない。王太子妃として必要な、華やかさと柔軟さに欠けている」

　その言葉に、何人かの貴族が小さく顔をしかめた。
　彼らは知っている。エレノアがいなければ、王宮の実務が滞っていたことを。

　だが、それを口にする者はいない。
　ここは、王太子の場なのだから。

「私は、もっと民に寄り添い、愛される女性を選びたい」

　アルベルトの隣には、愛らしい笑みを浮かべた若い令嬢が立っていた。
　彼女は少し誇らしげに胸を張り、周囲の視線を浴びている。

　その光景を前にしても、エレノアの心は不思議なほど静かだった。

「……承知いたしました」

　凛とした声が、大広間に落ちる。

　あまりにも落ち着いたその返答に、ざわめきが止まった。
　エレノアは一歩前に出て、王太子をまっすぐに見据える。

「婚約破棄、お受けいたしますわ」

「……ずいぶんあっさりしているな」

　アルベルトは拍子抜けしたように眉を上げた。
　エレノアは、わずかに微笑む。

「ええ。これで、私の役目は終わりですもの」

「役目？」

「王太子殿下の婚約者としての役目です」

　それは、決別の言葉だった。
　けれどアルベルトは、その意味を深く考えなかった。

「そうか。なら、これで君は自由だ」

「ありがとうございます」

　完璧な礼。
　非の打ちどころのない所作。

　だがその内側で、エレノアは確かに感じていた。

（もう、助言もしなくていい）
（もう、尻拭いもしなくていい）
（もう、誰かの失敗を黙って背負わなくていい）

　それは解放だった。

　大広間を後にしながら、彼女は一度も振り返らなかった。
　その背中を、誰も呼び止めない。

　廊下を歩きながら、エレノアは静かに息を吐いた。

（これからは、何もしませんわ）

　それは投げやりな言葉ではない。
　責任を果たし続けてきた者が、ようやく自分の人生を取り戻すための、明確な決断だった。

　この日を境に、王宮は少しずつ歯車を狂わせていく。
　だがそれを、今この瞬間に理解している者は、まだ一人もいなかった。

　エレノア・フォン・ヴァイスだけを除いては。