『婚約破棄された公爵令嬢は、王と交わらない道を選ぶ』

2話 静かな違和感

2話 静かな違和感

　婚約破棄の翌朝、王太子アルベルトはいつもより遅く目を覚ました。
　目覚めが悪いわけではない。ただ、胸の奥に薄い霧のようなものがかかっている感覚があった。

（気のせいだろう）

　寝台から起き上がり、侍従に身支度を任せながら、彼は昨日の出来事を思い返す。
　公の場での婚約破棄。
　貴族たちのざわめき。
　そして、エレノアの――あまりにも落ち着いた表情。

（あっさりしすぎていたな）

　拍子抜けしたのは事実だった。
　泣き縋るか、怒りをぶつけるか、少なくとも動揺は見せると思っていたのに、彼女はまるで長年続けてきた役目を終えた書記のように、淡々と受け入れた。

「まあいい。終わったことだ」

　アルベルトは自分にそう言い聞かせ、執務室へ向かった。

　扉を開けた瞬間、彼は小さく眉をひそめた。

「……？」

　机の上が、妙に雑然としている。
　昨日まで、書類は用途ごとにきっちり分類され、優先度順に整えられていたはずだった。
　それが今日は、封の色も違えば内容も異なる書類が、無秩序に積まれている。

「これは、どういうことだ？」

　アルベルトの問いに、側近の一人が困惑した顔で答える。

「そ、それが……今朝から確認しておりますが、どれを先に処理すべきか判断がつかず……」

「判断がつかない？」

　思わず声が強くなる。

「今まで通りでいいだろう」

「今まで、というのは……」

　側近は言葉を濁した。
　その沈黙が、妙に長く感じられる。

「……エレノア様がいらっしゃった頃は、すでに整理された状態で机に並んでおりましたので……」

　アルベルトは、そこで初めてはっきりとした違和感を覚えた。

（そういえば……）

　書類の整理。
　提出の順番。
　誰が何を担当しているかの把握。

　それらは、彼が直接指示していたわけではない。
　気づけば、常に「整った状態」で目の前に用意されていただけだった。

「……それくらい、君たちで何とかできるだろう」

　少し苛立ちを隠せない声で言うと、側近は慌てて頭を下げた。

「は、はい。すぐに対応いたします」

　だが、その言葉に自信はなかった。

　午前中の執務は、驚くほど進まなかった。
　財政関係の報告書は数字が噛み合わず、どこを修正すべきか分からない。
　貴族からの陳情は、背景事情が不明で、軽く扱っていいのか慎重になるべきか判断できない。

「以前は、こんなことはなかったはずだ」

　アルベルトは苛立ちを募らせながら、机を指で叩いた。

　昼前、外務官が慌てた様子で駆け込んでくる。

「殿下、大変です。隣国への返書の件ですが……」

「何だ？」

「文言の一部が先方の慣例に反している可能性がありまして……先ほど、先方の使者から不快感を示す連絡が」

「なぜ、そんな初歩的なミスが起きる？」

　アルベルトは思わず立ち上がった。

「これまで問題になったことなど、一度も――」

　言いかけて、言葉が止まる。

（……一度も、なかった？）

　その「一度も」を支えていたのは、誰だったのか。

　午後になると、別の問題が持ち込まれた。
　二つの有力貴族家が、同じ利権を巡って衝突寸前だという。

「調停役は誰が？」

「それが……以前はエレノア様が事前に動かれていたため、表立った衝突にはならず……」

　また、その名前だ。

　アルベルトは、無意識のうちに舌打ちしそうになるのを堪えた。

「……彼女は、もう関係ない」

　そう言い切ったものの、胸の奥に小さな棘が刺さる。

（だが、これは一時的な混乱だ）

　彼は自分に言い聞かせる。
　人が変われば、やり方も変わる。
　それだけのことだ。

　夕方、執務室を訪れた新しい想い人――愛らしい令嬢は、柔らかな笑みを浮かべて言った。

「殿下、少しお疲れのようですわ。そんなに難しい顔をなさらなくても」

「ああ……そうだな」

　アルベルトは、無理に微笑み返す。

「政務というのは、意外と大変なのですのね。でも、殿下ならきっと大丈夫ですわ」

　その言葉は優しかった。
　だが、どこか軽い。

　彼はふと、エレノアの横顔を思い出した。
　書類に目を落とし、黙々と確認を続ける姿。
　余計な言葉を挟まず、必要なことだけを淡々と伝えてくる声。

（……いや、考える必要はない）

　アルベルトは首を振った。

　夜、執務を終えた彼は、疲労感に包まれていた。
　これほど何も進まない一日を過ごした記憶がない。

（おかしいな）

　胸に残るのは、はっきりとした不安ではない。
　ただ、歯車が微妙に噛み合っていない感覚。

　その原因が何であるか、彼はまだ認めようとしなかった。

　一方その頃――
　王宮から離れた公爵家の屋敷で、エレノア・フォン・ヴァイスは静かに紅茶を口にしていた。

　書類も、相談事も、誰かのための助言もない。

（……驚くほど、静かですわ）

　それは、心地よい静けさだった。

　彼女が何もしないことによって生まれた歪みが、
　今まさに王宮で広がり始めていることを、
　エレノアはまだ知る由もない。

　――ただ、もう振り返るつもりはなかった。