『婚約破棄された公爵令嬢は、王と交わらない道を選ぶ』

3話 崩れ始めた日常

3話　崩れ始めた日常

　その日の朝、王宮の空気は前日よりもさらに重く感じられた。
　王太子アルベルトは、執務室へ向かう廊下を歩きながら、無意識のうちに眉間に皺を寄せていた。

（昨日は、少し混乱があっただけだ）

　そう自分に言い聞かせてはいるものの、胸の奥に残る違和感は消えていない。
　婚約破棄をしてから、まだ二日。
　たったそれだけの時間で、王宮の調子がここまで狂うはずがない――本来なら。

　執務室の扉を開けた瞬間、アルベルトは思わず足を止めた。

「……これは」

　机の上に積まれた書類は、昨日よりも明らかに増えている。
　しかも、ただ量が多いだけではない。
　財政、外交、貴族からの陳情、騎士団関連の報告書――本来であれば別々に管理されているはずのものが、無秩序に積み重なっていた。

「誰が、こうした？」

　苛立ちを隠さない声で問うと、側近の一人が青ざめた顔で答える。

「そ、それが……整理しようにも、基準が分からず……」

「基準？」

　アルベルトは低く唸った。

「これまで、どうしていた？」

「……エレノア様が、事前に重要度を判断し、こちらへ回してくださっておりました」

　また、その名前だ。

　アルベルトは、はっきりと舌打ちした。

「彼女はもう、ここにはいない。いつまでも過去に頼るな」

「は、はい……」

　側近は頭を下げたものの、その声は弱々しい。

　午前中、アルベルトは一つ一つの書類に目を通そうとした。
　だが、すぐに限界が来る。

「数字が合わない……いや、どこから見ればいい？」

　財政報告書を前に、彼は思わず呟いた。
　これまで、数字の整合性が取れた状態で提出されるのが当たり前だった。
　不明瞭な点はすでに修正され、補足説明まで添えられていた。

　それが今は、生の数字が並んでいるだけだ。

「財務官を呼べ」

　呼び出された財務官は、額に汗を浮かべながら説明を始めた。

「こ、こちらが今月分の収支でして……」

「だから、それは分かっている。その上で、どこが問題なのかを言え」

「そ、それが……判断が難しく……」

　言葉に詰まる財務官を前に、アルベルトは強く息を吐いた。

（以前は、こんなことはなかった）

　その事実が、じわじわと胸に広がる。

　昼前、今度は貴族院からの使者が現れた。

「殿下、伯爵家と侯爵家の間で、領地境界を巡る問題が表面化しております」

「なぜ、今になって？」

「これまでは、水面下で調整が行われておりましたが……」

　言いよどむ使者に、アルベルトは嫌な予感を覚える。

「その調整役は？」

「……エレノア様です」

　その瞬間、執務室の空気が凍りついた。

　アルベルトは、思わず椅子の背に体重を預ける。

（調整、財政、書類……すべて、彼女が？）

　だが、すぐに首を振った。

（いや、それは大げさだ。彼女一人に、そんなことができるはずがない）

　自分にそう言い聞かせることで、かろうじて平静を保つ。

　午後になると、さらに事態は悪化した。
　外交部から、緊急の報告がもたらされたのだ。

「隣国より、正式な抗議文が届きました」

「抗議？」

「先日の返書において、我が国が相手国の立場を軽視していると受け取られたようで……」

　アルベルトは、思わず立ち上がった。

「なぜ、そんな重大な文書を事前に確認しなかった？」

「確認は……いたしました。ただ、慣例に関する細かな配慮が不足していた可能性が……」

　以前なら、あり得なかった失態だ。

　アルベルトの脳裏に、ある光景が浮かぶ。
　深夜まで灯る明かりの下、エレノアが一人、外交文書を読み込んでいた姿。
　何度も修正を重ね、慎重すぎるほど慎重に言葉を選んでいた。

（……あれは、無駄ではなかったのか）

　初めて、そんな疑念が芽生える。

　夕刻、新たな婚約者候補の令嬢が、執務室を訪れた。
　彼女は明るい声で言う。

「殿下、難しいお顔をなさっておりますわね。政務なんて、周りに任せてしまえばよろしいのでは？」

「……そう簡単なものではない」

「まあ。でも、愛があれば乗り越えられますわ」

　その言葉に、アルベルトは返す言葉を失った。

　エレノアは、そんなことを言わなかった。
　感情論で物事を片付けようとはしなかった。
　ただ、必要なことを、必要なだけやっていただけだ。

（彼女は……王太子妃に向いていなかった？）

　そう思ってきたはずなのに。

（本当に、そうだったのか？）

　夜、執務室を出る頃には、アルベルトは強い疲労に包まれていた。
　進んだ仕事は、驚くほど少ない。

　廊下を歩きながら、彼はふと立ち止まる。
　以前、エレノアがよく使っていた小さな控室の前だった。

　扉は閉ざされ、灯りは消えている。

　そこに、彼女はいない。

　――それだけの事実が、胸に重くのしかかった。

　一方その頃。
　王宮から離れた公爵家の屋敷で、エレノア・フォン・ヴァイスは、庭を散策していた。

　風は穏やかで、花の香りが心地よい。

（王宮にいた頃には、こんな時間はなかったわね）

　彼女は足を止め、空を見上げる。

　何もしていない。
　けれど、それが罪だと思う気持ちは、もうなかった。

　自分の役目は終えた。
　それだけのことだ。

　そして――
　エレノアがいない王宮の日常は、確実に崩れ始めていた。