『婚約破棄された公爵令嬢は、王と交わらない道を選ぶ』

第4話 戻らない歯車

第4話　戻らない歯車

　王太子アルベルトは、その朝、はっきりとした疲労を抱えたまま目を覚ました。
　体が重い。眠ったはずなのに、頭が冴えない。それはここ数日、毎朝のように続いている感覚だった。

（……おかしい）

　身支度を整えながら、彼は無意識に奥歯を噛みしめる。
　婚約破棄をしてから、まだ数日しか経っていない。それなのに、王宮の政務は目に見えて滞り始めていた。

　執務室に入った瞬間、アルベルトは小さく息を呑んだ。

「……また増えているな」

　机の上に積まれた書類の山は、昨日よりもさらに高くなっている。
　しかも、ただ量が増えただけではない。
　同じ内容の報告書が重複していたり、決裁済みのものと未確認のものが混在していたりと、明らかに整理が行き届いていなかった。

「誰が、ここまで放置した？」

　問いかけに、側近たちは一斉に視線を逸らす。

「……申し訳ありません、殿下。優先順位の判断がつかず……」

「判断？」

　アルベルトの声が低くなる。

「判断がつかない理由は何だ」

「それは……」

　側近の一人が、恐る恐る口を開いた。

「これまでは、エレノア様が事前に要点を整理し、殿下にお渡しする形でしたので……」

　その名を聞いた瞬間、アルベルトは不快感を覚えた。
　同時に、否定しきれない事実が胸に広がる。

（また、彼女か）

「……彼女はもう、ここにはいない」

　自分に言い聞かせるように呟く。

「今後は、君たちで対応しろ」

「は、はい……」

　返事はあった。だが、その声に確信はない。

　午前中の政務は、ほとんど進まなかった。
　財政報告では支出の内訳が曖昧なまま放置され、責任の所在も不明確。
　貴族からの陳情は、背景事情が共有されておらず、判断を誤れば即座に不満を生む案件ばかりだった。

「なぜ、こんな初歩的な段階で止まる……」

　アルベルトは机に肘をつき、額を押さえる。

　思い返せば、以前は違った。
　複雑な問題であっても、彼の前に出される頃には、すでに要点が整理され、選択肢が提示されていた。

　――決断するだけでよかった。

（それを、誰がやっていた？）

　答えは分かっている。
　だが、認めたくなかった。

　昼過ぎ、貴族院から再び使者が訪れた。

「殿下、昨日ご報告した伯爵家と侯爵家の件ですが……ついに表沙汰になりました」

「何だと？」

「双方が騎士団の介入を求め始めております。このままでは、王宮の裁定が必要かと」

　アルベルトは思わず舌打ちした。

「なぜ、そこまで悪化した？」

「……これまでは、非公式の場で調整が行われておりましたので」

「誰が？」

　分かりきった問いだった。

「……エレノア様です」

　沈黙が落ちる。

　アルベルトは椅子に深く腰を下ろし、しばらく言葉を失った。

（調整、整理、判断の補助……）

　彼女は、王太子妃候補として表に立つことは少なかった。
　だが、その分、王宮の裏側を支え続けていたのではないか。

（いや、だが――）

　彼は首を振る。

（それでも、婚約破棄は正しい判断だったはずだ）

　堅苦しく、感情に乏しい。
　民の前に立つ妃としては、華がない。

　そう思ってきた。
　だが今、彼の前で崩れ始めているのは、確かに「現実」だった。

　夕方、新たな婚約者候補の令嬢が訪れた。
　明るい声で、無邪気に笑う。

「殿下、お疲れでしょう？　あまり難しいことばかり考えなくてもよろしいのでは？」

「……そういうわけにはいかない」

「まあ。でも、殿下は王太子ですもの。周りが支えるべきですわ」

　その言葉に、アルベルトは違和感を覚えた。

　支えるとは何か。
　ただ寄り添うことなのか。
　それとも、責任を分担することなのか。

　エレノアは、少なくとも後者だった。

（彼女は……支えていたのか）

　夜。
　執務を終えたアルベルトは、静まり返った廊下を歩く。

　かつて、夜遅くまで灯りがともっていた一室の前で、彼は足を止めた。
　エレノアが使っていた控室だ。

　扉は閉ざされ、気配はない。

「……戻らない、か」

　誰にともなく呟いた言葉は、虚しく廊下に消えた。

　一方その頃、公爵家の屋敷では、エレノア・フォン・ヴァイスが暖炉の前で本を読んでいた。
　急かされることも、誰かの失敗を補うこともない。

（静かで……いいですわね）

　彼女はページをめくり、穏やかに微笑む。

　王宮の歯車は、確実に噛み合わなくなっている。
　だが、それを直す役目は、もう彼女のものではなかった。

　戻らない歯車は、戻らない。
　それが現実だと、王太子アルベルトが完全に理解する日は、まだ少し先のことだった。