『婚約破棄された公爵令嬢は、王と交わらない道を選ぶ』

第5話 助言なき裁定

第5話　助言なき裁定

　王宮の会議室に集められた貴族たちの顔は、いつにも増して険しかった。
　長い楕円形の卓を挟み、互いに鋭い視線を投げ合っている。伯爵家と侯爵家――いずれも古くから王家に仕えてきた名門同士であり、その対立は水面下で長くくすぶっていた。

　王太子アルベルトは、議長席に座りながら、その光景を見渡す。
　胸の奥に、言い知れぬ重圧がのしかかっていた。

（本来なら、ここまで拗れる前に……）

　そう思いかけて、言葉を飲み込む。
　“本来なら”という考えそのものが、ここ数日、彼の頭を悩ませていた。

「では、殿下。裁定を」

　貴族院の代表が促す。
　アルベルトは、手元の書類に視線を落とした。

　領地境界を巡る争い。
　鉱山の採掘権。
　過去の合意文書の解釈。

　どれも一筋縄ではいかない問題だ。
　以前であれば、この場に出る前に、論点は整理され、落としどころも複数用意されていたはずだった。

（だが、今は……）

　書類には、生の主張が並んでいるだけだ。
　どちらの言い分にも一理があり、どちらにも落とし穴がある。

「殿下？」

　再び声をかけられ、アルベルトは顔を上げた。

「……意見を聞こう」

　その言葉を合図に、伯爵家側が勢いよく立ち上がる。

「我が家は、三代前よりこの鉱山の管理を任されてきました。今さら侯爵家が権利を主張するのは筋が通りません！」

　続いて、侯爵家側も黙ってはいない。

「管理を任されていただけで、正式な所有権があるとは聞いておりません。我が家の文書には、明確に王家からの許可が――」

　声が重なり、会議室は一気に騒然となる。
　アルベルトは、思わず眉をひそめた。

（止めねば）

　そう思うのに、どこから手を付けるべきか分からない。
　以前なら、ここで静かな声が割って入り、論点を一つずつ切り分けていた。

（……エレノアなら）

　その名が浮かんだ瞬間、彼は奥歯を噛みしめた。

「静粛に！」

　アルベルトは声を張り上げる。

「感情論ではなく、事実に基づいて話せ」

　一瞬、場が静まる。
　だが、それも束の間だった。

「事実を申しております！」
「それは貴殿の解釈でしょう！」

　再び言い争いが始まる。

　アルベルトは、深く息を吸った。
　そして、勢いで言葉を選ぶ。

「……よい。今回の件については、当面、伯爵家の管理を継続とする」

　その瞬間、会議室の空気が凍りついた。

「殿下、それでは――」
「異議ありです！」

　侯爵家側から、怒りを含んだ声が上がる。

「理由は明白だ。これまでの実績がある」

　アルベルトは、そう言い切った。
　だが、その理由が十分でないことを、彼自身が一番理解していた。

　会議は、不満と疑念を残したまま終了した。
　貴族たちは形式的な礼をとりながらも、目には明らかな不服の色を宿している。

　会議室を出た後、側近が恐る恐る声をかけた。

「殿下……侯爵家は、納得しておりません。このままでは、別の形で問題が表に出るかと」

「分かっている」

　アルベルトは、短く答えた。

（分かっている、が……）

　執務室に戻ると、彼は椅子に深く腰を下ろした。
　胸の奥が、ずしりと重い。

　――失敗だ。

　それを認めざるを得なかった。

（以前なら、あの裁定にはならなかった）

　エレノアは、必ず両家の面子を保つ案を提示してきた。
　一方を立てつつ、もう一方にも見返りを用意する。
　争いを「勝ち負け」にしない。それが、彼女のやり方だった。

（私は……決断しただけだ）

　決断することが、王太子の役目だと思っていた。
　だが、決断に至るまでの道筋を整える者がいなければ、その決断はただの独断に過ぎない。

　夕刻、新たな婚約者候補の令嬢が、明るい声で執務室に入ってきた。

「殿下、今日は大変でしたでしょう？　でも、堂々と裁定なさるお姿、とても素敵でしたわ」

「……そう、見えたか」

「ええ！　さすが王太子殿下ですわ」

　その無邪気な賞賛に、アルベルトは曖昧に微笑んだ。
　だが、胸の奥の重さは、少しも軽くならない。

（彼女は、問題を解決したと本気で思っている）

　それが、何よりも不安だった。

　夜。
　王宮の廊下は静まり返っている。

　アルベルトは、またしても無意識に、あの控室の前に立っていた。
　エレノアが使っていた部屋。

　扉は、今日も閉ざされたままだ。

「……助言が、必要だったのか」

　その呟きは、誰にも聞かれなかった。

　一方、公爵家の屋敷では、エレノア・フォン・ヴァイスが夕食後の紅茶を楽しんでいた。
　穏やかな時間。
　誰からも呼び出されず、誰のためにも決断しなくていい時間。

（裁定、うまくいったかしら）

　ふと、そんな考えがよぎる。
　だが、すぐに首を振った。

（考える必要はありませんわね）

　もう、助言する立場ではない。
　助言なき裁定がどんな結果を招こうと、それは彼女の責任ではない。

　エレノアは、静かにカップを置いた。

　王宮では今、確かに“決断”が下された。
　だがそれは、王宮を支えてきた見えない土台が、また一つ崩れ落ちた瞬間でもあった。