『婚約破棄された公爵令嬢は、王と交わらない道を選ぶ』

第7話 取り返しのつかない兆し

第7話　取り返しのつかない兆し

　王宮の朝は、かつてないほど騒がしかった。
　廊下を行き交う文官たちの足取りは早く、誰もが落ち着きなく書類を抱えている。低い声で交わされる会話の端々には、「急ぎ」「至急」「確認不足」といった言葉が混じっていた。

　王太子アルベルトは、その様子を執務室の扉口で一瞬だけ眺め、ゆっくりと中へ入った。

（……完全に、歯車がずれている）

　それを認めるのは、正直なところ辛かった。
　だが、もはや「一時的な混乱」で片づけられる段階ではないことを、彼自身が一番理解している。

　机の上には、昨夜処理しきれなかった書類がそのまま残されていた。
　その上に、さらに新しい書類が積み重ねられている。

「……説明してくれ」

　集まっていた側近たちに向けて、アルベルトは静かに言った。

　最初に口を開いたのは、外務担当の官だった。

「殿下。隣国より、再度の通達が届いております」

「再度？」

「はい。先日の抗議文への対応が遅れていることに、不満を示しておりまして……場合によっては、交易条件の見直しも検討するとのことです」

　アルベルトは、思わず机に手をついた。

「なぜ、返答が遅れている？」

「文言の調整で意見がまとまらず……」

　文言。
　その一言で、胸に鈍い痛みが走る。

（以前は、迷うことなどなかった）

　返書は常に迅速かつ的確だった。
　相手国の慣例を踏まえ、余計な誤解を生まない表現が選ばれていた。

　――誰が、それをやっていたのか。

「次は？」

　アルベルトは、低い声で促した。

　今度は、財務担当の官が前に出る。

「殿下、商会連合より正式な要請が出ております。王宮の方針が不透明なままでは、次期投資を見送らざるを得ない、と」

「見送る、だと？」

「はい。すでに一部の商会は、隣国へ軸足を移す動きを見せております」

　アルベルトの喉が、ひくりと鳴った。

（投資が止まる……？）

　それは、国の血流が滞ることを意味する。

「なぜ、ここまで話が進む前に――」

　言いかけて、言葉を止めた。

（止めていたのは、誰だ）

　問題が表に出る前に、芽を摘んでいた存在。
　彼は、ようやくその輪郭をはっきりと意識し始めていた。

　さらに、追い打ちをかけるように報告が続く。

「殿下。貴族院にて、次回会合で『王宮の意思決定体制』について議題に上げる動きが出ております」

「……私の判断が、議題になるというのか」

「形式上は、体制について、ですが……」

　それが何を意味するのか、アルベルトには分かっていた。
　自分への信頼が、もはや前提ではなくなっているということだ。

　側近たちが退室した後、執務室には重い沈黙が残った。

　アルベルトは椅子に深く腰を下ろし、天井を仰ぐ。

（どこで、間違えた）

　婚約破棄そのものが、間違いだったとは思っていない。
　彼女は堅く、華やかさに欠けていた。
　それは今でも事実だ。

　だが――

（私は、何を失った？）

　その答えが、胸の奥で形を取り始めている。

　昼過ぎ、アルベルトは無意識のうちに、ある書類を手に取っていた。
　それは数か月前の案件の控えだ。

　簡潔で、無駄がない。
　論点が明確で、判断材料が整っている。

　文末には、小さく添えられた一文。

「※本件については、両者の合意形成が可能と判断いたします」

　その筆跡を、彼は見覚えがあった。

（……エレノア）

　胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

　彼女は、決して前に出なかった。
　だが、後ろから全てを支えていた。

　その事実を、今さらながら思い知らされる。

　夕刻、新たな婚約者候補の令嬢が訪れた。
　今日は、いつもの明るさがない。

「殿下……最近、王宮の雰囲気がよくありませんわ」

「そうか」

「皆、ピリピリしていて……わたくし、少し怖いのです」

　彼女は不安げに微笑んだ。
　アルベルトは、その笑顔を見つめながら思う。

（彼女は、悪くない）

　ただ、支える力を持っていないだけだ。

　夜。
　アルベルトは、ついに決断した。

「……エレノアを」

　小さく呟く。

「エレノア・フォン・ヴァイスを、呼び戻すべきなのか」

　その言葉を口にした瞬間、胸に走ったのは安堵ではなかった。
　強い抵抗と、遅すぎた後悔だ。

　一方その頃、公爵家の屋敷では、エレノア・フォン・ヴァイスが静かに書簡を読んでいた。
　差出人は、王宮の高官の一人。

「殿下が、貴女と話をしたいと」

　エレノアは、しばらくその文面を眺めてから、そっと紙を折りたたんだ。

（……ついに、ですのね）

　だが、胸は不思議なほど穏やかだった。

　呼び戻そうとする声が上がることは、予想していた。
　けれど――

（応じるかどうかは、別の話ですわ）

　彼女は書簡を机に置き、紅茶を淹れる。

　王宮では今、確かに「取り返しのつかない兆し」が形になり始めていた。
　そしてその兆しは、アルベルトが想像する以上に、深く、重いものだった。