『婚約破棄された公爵令嬢は、王と交わらない道を選ぶ』

第11話 責任の所在

第11話　責任の所在

　王宮の朝は、かつての規則正しさを失っていた。
　鐘の音は鳴っても、人の動きが揃わない。文官たちはそれぞれの机に向かってはいるが、視線は落ち着かず、廊下では小声の相談が絶えなかった。

　王太子アルベルトは、執務室の中央に立ち、集まった高官たちを見渡していた。
　誰もが控えめに頭を下げているが、その態度には微妙な距離がある。

「……状況を、整理しよう」

　アルベルトの声は低く、落ち着いていた。
　それでも、場の緊張は解けない。

「まず、商会連合の投資凍結についてだ」

　財務官が一歩前に出る。

「はい。現時点では、凍結は全面的なものではありません。ただし、王宮の意思決定体制が明確になるまで、新規案件はすべて保留とのことです」

「保留、か」

　アルベルトは短く息を吐く。

「外交は？」

　外務官が答える。

「隣国との交渉は停滞しております。先方は、我が国の返答を“慎重すぎる”と受け取っており……実質的には、不信感を示しています」

　アルベルトは、目を閉じた。

（慎重すぎる、ではない。判断できていないのだ）

　だが、それを口に出すことはできなかった。

「貴族院は？」

「次回会合にて、王太子殿下ご自身から、体制について説明を求める動きがございます」

　その言葉に、室内の空気が一段と重くなる。

「……説明、か」

　アルベルトは、机に手を置いた。

　これまで、彼は“決断者”として振る舞ってきた。
　だが今、問われているのは決断ではない。
　――誰が、何を、どこまで担っているのか。

「一つ、はっきりさせねばならない」

　アルベルトは、ゆっくりと顔を上げた。

「これまでの混乱について、責任の所在を曖昧にしたままでは、何も立て直せない」

　側近たちが、息を呑む。

「……殿下」

　年長の高官が、恐る恐る口を開いた。

「それは、つまり……」

「私だ」

　アルベルトは、はっきりと言った。

「最終的な責任は、私にある」

　その瞬間、室内が静まり返った。

　誰もが、どこかで予想していた言葉。
　しかし、実際に口にされると、その重みは違った。

「私は、決断だけをしていればよいと思っていた。だが、それは誤りだった」

　アルベルトは、言葉を選びながら続ける。

「決断に至るまでの整理、調整、配慮……それらを誰かが担っていることを、当然だと思っていた」

　誰も口を挟まない。

「その役目を、長く一人に任せていた」

　名は出さない。
　だが、誰もが理解している。

「そして、その役目がなくなった今、王宮は混乱している」

　アルベルトは、深く一礼した。

「私の認識不足だ」

　その姿に、文官の一人が思わず目を伏せた。

「殿下……」

「だから、体制を見直す」

　アルベルトは、姿勢を正す。

「役割を明確にし、責任を分担する。誰か一人に頼る形は、もう終わりにする」

　その宣言は、遅すぎたかもしれない。
　だが、逃げるよりは、遥かに重い選択だった。

　会議が終わった後、側近の一人が控えめに声をかける。

「殿下……エレノア様に、この件を……」

「伝える必要はない」

　アルベルトは、即座に答えた。

「彼女は、もう関係ない」

　その言葉には、悔しさと覚悟が混じっていた。

　午後、アルベルトは貴族院へ向かう準備を進めていた。
　説明責任を果たすためだ。

　一方その頃、公爵家の屋敷では、エレノア・フォン・ヴァイスが静かに庭を歩いていた。
　春の風が、花の香りを運んでくる。

（責任、ですか）

　王宮から届いた報告の断片を思い出す。

　アルベルトが、責任を認めたという話。
　体制を見直すという話。

（……やっと、そこまで来ましたのね）

　だが、胸に浮かぶのは安堵ではなかった。

（それでも、遅い）

　彼女は、足を止める。

　責任の所在を明らかにすることは、大切だ。
　だが、それは“失ってから”行うものではない。

　エレノアは、静かに空を見上げた。

　自分が去ったことで、王宮はようやく、自分たちの足で立とうとしている。
　それは、悪いことではない。

（私は……もう、役目を終えた）

　彼女は、ゆっくりと歩き出す。

　王宮では今、責任という言葉が、ようやく現実の意味を持ち始めていた。
　だがそれは同時に、取り戻せないものが、確かに存在するという事実を示してもいた。

　アルベルトは、初めて“責任を負う立場”として前に立つ。
　エレノアは、責任から解放された立場として、前を向く。

　その距離は、もう埋まらない。