『婚約破棄された公爵令嬢は、王と交わらない道を選ぶ』

第12話 代替の不在

第12話　代替の不在

　貴族院の会合が開かれたのは、重たい雲が王都を覆う朝だった。
　議場に集う貴族たちの視線は、中央の演壇に立つ王太子アルベルトへと向けられている。だがその眼差しには、かつての無条件の信任はなかった。

「――以上が、現状の説明です」

　アルベルトは簡潔に締めくくり、深く一礼した。
　体制の見直し、責任の分担、決裁過程の透明化。言葉としては正しい。だが、拍手は起きない。

　最初に沈黙を破ったのは、老練な侯爵だった。

「殿下。理想は理解いたします。しかし――」

　侯爵は、言葉を慎重に選ぶ。

「それらは“機能する代替”があって初めて成り立つ。今の王宮に、その代替はありますかな」

　議場がざわめく。
　アルベルトは、喉の奥が乾くのを感じた。

「代替……とは？」

「これまで、調整・整理・根回しを一手に担っていた存在の代替です」

　名は出されない。だが、誰もが同じ人物を思い浮かべている。

「複数名で分担する、とのご提案でしたな。しかし、その分担は“今すぐ”機能しますかな」

　別の伯爵が続ける。

「決裁は滞り、外交は鈍り、商会は様子見を続けている。代替の不在は、すでに損失として表に出ております」

　アルベルトは、否定できなかった。

「……準備期間が必要です」

「殿下。国に、準備期間はございません」

　冷静な言葉が、胸を刺す。

　議場の空気は、次第に現実へと傾いていく。
　理想論ではない。今、何ができるのか――それだけが問われていた。

「そこで、提案がございます」

　若いが切れ者として知られる伯爵が、手を挙げた。

「暫定的な諮問会を設置しては如何でしょう。各分野の責任者を集め、合議で判断する」

　賛同の声が上がる。
　だが、すぐに反論も続いた。

「合議は遅い」
「責任の所在が曖昧になる」
「緊急時に機能しない」

　議論は平行線を辿る。

　アルベルトは、机に置いた両手を強く握った。
　頭の中で、ある結論がはっきりと形を取っていく。

（……代替は、ない）

　それを認めることは、敗北に等しい。
　だが、否定しても現実は変わらない。

　会合の終盤、アルベルトは口を開いた。

「……暫定案として、諮問会を設置する」

　完全な解ではない。
　それでも、動かねばならなかった。

　会合が終わり、廊下に出た貴族たちは、低い声で言葉を交わす。

「諮問会で、どこまで持つか……」
「代替がないのは、誰の目にも明らかだ」
「いずれ、別の力が入ってくる」

　その囁きは、確かな予兆だった。

　一方その頃、公爵家の屋敷では、エレノア・フォン・ヴァイスが書斎で書類を整理していた。
　王宮から届く報告は、日を追うごとに具体性を増している。

「……諮問会、ですか」

　彼女は、小さく息を吐いた。

（それでは、遅いでしょうね）

　分担は、準備が整っていなければ機能しない。
　ましてや、互いの利害が絡む貴族たちの合議では、なおさらだ。

　控えめなノックが響く。

「お嬢様。商会連合より、書簡が届いております」

　封を切り、目を通す。
　内容は、慎重ながらも明確だった。

――王宮の体制が安定するまで、独自判断での事業調整を進めたい。
――必要であれば、ご助言を賜りたい。

　エレノアは、ペンを置いた。

（……代替の不在は、外からも見えている）

　王宮の判断が遅れれば、商人は自ら動く。
　それは自然な流れだ。

　彼女は、短く返書を書く。

――現在、私は公式な立場にありません。
――一般論としての意見ならば、お答えできます。

　線は、守る。
　だが、現実から目を背けることもしない。

　夜。
　王宮の執務室で、アルベルトは一人、地図を見つめていた。
　交易路、同盟国、影響圏。そこに、新たな矢印が引かれ始めている。

（……このままでは）

　代替がないという事実は、弱点だ。
　そして弱点は、必ず誰かに狙われる。

　彼は、初めて「外圧」という言葉を現実のものとして感じていた。

　同じ夜、エレノアは窓辺に立ち、遠くの灯りを眺める。

（代替の不在は、痛みを伴います）

　だが、痛みは学びでもある。

　彼女は、静かにカーテンを閉じた。

　王宮は今、暫定で持ちこたえている。
　だが“代替の不在”という空白は、確実に広がっていた。

　そしてその空白に、
　誰が、どのように踏み込んでくるのか――
　運命は、次の一手を選ぼうとしていた。