『婚約破棄されましたが、孤児院を作ったら国が変わりました』

第17話 もう、同じ場所には立っていない

第17話　もう、同じ場所には立っていない

王都からの馬車が、アルヴェイン家の門前に止まったのは、昼過ぎだった。

事前の通告はある。
だが、内容は簡潔すぎる。

> 「私的な用件につき、短時間の面会を願う」



差出人の名は、
クラウス・エルディオン。

元婚約者。
現・王太子。

執事は、書簡を持つ手にわずかな緊張を滲ませた。

「……お断りになりますか？」

「いいえ」

ノエリアは即答する。

「会います」

理由を、説明する必要はなかった。


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応接室に現れたクラウスは、
以前より痩せたように見えた。

姿勢は正しい。
服装も整っている。

だが、
余裕だけが、確実に減っている。

「久しぶりだな、ノエリア」

「ええ」

それだけだった。

懐かしさも、
嫌悪も、
そこにはない。


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しばらく、沈黙が流れる。

先に口を開いたのは、クラウスだった。

「……孤児院の件だ」

「承知しています」

ノエリアは、淡々と応じる。

「最近、
随分と名を聞く」

「ええ」

「人材が、
各所で評価されている」

「そうですか」

感想は、なかった。


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クラウスは、
一瞬だけ言葉に詰まった。

「……君は、
最初から、
ここまで見ていたのか？」

ノエリアは、
少し考えてから答える。

「いいえ」

「見ていたのではありません」

「考えていた、だけです」

クラウスの眉が、わずかに動く。

「違いは？」

「大きいです」

即答だった。

「未来を“当てる”必要はありません」

「今、必要なことを、
積み上げるだけです」


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クラウスは、
苦笑した。

「……昔と、
同じ言い方だな」

「変わっていませんから」

ノエリアは答える。

「変わったのは、
立場です」

その一言が、
静かに、だが確実に刺さった。


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「正直に言おう」

クラウスは、
視線を上げる。

「貴族会の中には、
君の孤児院を、
“管理下に置くべきだ”
という声が強い」

「承知しています」

「……王太子として、
無視出来ない」

ノエリアは、
少しだけ首を傾げた。

「それで？」

クラウスは、
深く息を吐いた。

「妥協案を、
提示したい」

「……聞くだけは、
聞こう」


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「孤児院を、
王家直轄の育成機関とする」

「資金は、
全面的に出す」

「人材の進路は、
王家が保証する」

「代わりに」

一拍。

「運営の最終決定権を、
共有してほしい」

言い終えた瞬間、
クラウス自身が、
その提案の重さを理解していた。


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ノエリアは、
即答しなかった。

沈黙。

やがて、
静かに口を開く。

「……あなたは」

「孤児院が、
何をしている場所だと、
思っていますか？」

クラウスは、
迷わず答えた。

「人材育成だ」

「違います」

即答だった。

「ここは、
選択肢を与える場所です」

「育成ではありません」

「“自分で決める力”を、
返しているだけです」


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「王家直轄になれば」

ノエリアは、続ける。

「選択は、
目的に変わります」

「目的になった瞬間、
ここは壊れます」

クラウスは、
言葉を失った。


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「……なら」

苦し紛れに、
問い返す。

「王家は、
何も出来ないと？」

「出来ます」

ノエリアは、
はっきり答える。

「見守ること」

「条件を出さないこと」

「選択を、
奪わないこと」

それは、
王太子にとって、
最も難しい役割だった。


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長い沈黙のあと、
クラウスは立ち上がった。

「……分かった」

「今日は、
これ以上は言わない」

「だが」

一瞬、
視線が揺れる。

「君のしていることは、
王国を変える」

ノエリアは、
首を横に振った。

「変わるのは、
人です」

「私は、
触れているだけです」


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別れ際、
クラウスは振り返った。

「……あの時」

「婚約を、
切ったこと」

言葉が、続かない。

ノエリアは、
穏やかに答えた。

「正しい判断でした」

クラウスは、
目を見開いた。

「私にとっても」

その言葉が、
何より残酷だった。


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馬車が去ったあと、
執事が小さく息を吐いた。

「……何も、
取り付けませんでしたね」

「ええ」

ノエリアは頷く。

「だからこそ、
十分です」


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夕方、
孤児院では、
いつも通りの時間が流れていた。

新しい子が、
年長の子に教えられている。

「……こう？」

「違う」

「考えて」

そのやり取りを、
ノエリアは遠くから見ていた。


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中庭で、
猫が丸くなっている。

子猫は、
すっかり大きくなった。

「……もう、
戻れない場所ね」

誰にともなく呟く。

だが、
後悔はなかった。

ノエリアは、
もう選ばれる側ではない。

選択を許す側だ。

そしてそれは、
誰にも奪えない位置だった。


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