『婚約破棄されましたが、孤児院を作ったら国が変わりました』

第31話 属さないという立場

第31話　属さないという立場

王家への返書を出した翌日、
ノエリアのもとに届いたのは、予想していた反応ではなかった。

「……視察要請？」

差出人は、
西方準伯領。

孤児院モデルの試験導入を行った地域だ。

> 「貴女の設計した制度について
現地での説明を願いたい」



命令ではない。
要請。
しかも、文面は丁寧だった。


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「行きます」

ノエリアは即答した。

執事が一瞬、言葉に詰まる。

「お嬢様……
王家の了承は」

「取れています」

短く答える。

「私は、
誰かの妻としてではなく
制度設計者として呼ばれている」

それが、
今回の前提だった。


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西方準伯領は、
王都から半日ほどの距離にある。

馬車の窓から見える景色は、
豊かとは言い難い。

だが、
人は多い。

（……潜在力はある）


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迎えたのは、
準伯本人ではなく、
領政を担う実務官たちだった。

「ノエリア・アルヴェイン様」

「お越しいただき、
感謝いたします」

形式的な挨拶のあと、
すぐに本題へ入る。


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「孤児院制度ですが」

年配の実務官が切り出す。

「我々は、
正直に言えば
半信半疑でした」

「ですが」

彼は、
資料を差し出した。

「試験導入から半年」

「犯罪率が下がり、
労働者の定着率が上がった」

「……数字が、
結果を示しています」

ノエリアは、
淡々と資料に目を通す。

（想定通り）


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「一つ、
懸念があります」

若い官吏が続ける。

「“子供を働かせている”という
批判が、
貴族層から出ています」

ノエリアは、
顔を上げた。

「予想していました」


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「では、
どうお考えですか？」

「反論は、
しません」

即答だった。

「説明はしますが、
説得はしません」

一同が、
少しざわつく。


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「子供は、
すでに働いています」

「孤児だけではない」

「平民の子供も、
農地や工房で働いている」

「無償で、
あるいは
食事だけの対価で」

ノエリアは、
視線を逸らさない。


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「違いは、
二つです」

「安全性と、
将来性」

「ここでは、
労働は教育の一部であり」

「段階的に、
選択肢が与えられる」

「それを、
搾取と呼ぶなら」

一拍。

「この国そのものが、
搾取国家です」

沈黙が落ちる。


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誰も、
反論しなかった。

出来なかった、
と言うべきだろう。


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「……もう一つ、
質問があります」

別の官吏が、
慎重に口を開く。

「なぜ、
ここまで踏み込めるのですか？」

「貴女は、
どこにも属していない」

「誰の後ろ盾も、
名目上はない」


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ノエリアは、
少し考えた。

そして答える。

「だからです」

「属していないから、
利害を引きずらない」

「守るのは、
制度と人材」

「家名でも、
婚姻関係でもありません」


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その言葉は、
実務官たちに
深く刺さった。

（……この人は、
本気だ）

そういう空気が、
はっきりと伝わる。


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視察は、
半日かけて行われた。

孤児院。
畑。
簡素な工房。

子供たちは、
ノエリアを見ると
自然に頭を下げた。

敬意。
恐怖ではない。


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「……噂通りですね」

若い官吏が、
小声で言う。

「英雄扱いでは、
ありません」

ノエリアは、
きっぱり言った。

「私は、
管理者です」


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帰路。

馬車の中で、
ノエリアは静かに考えていた。

（……私は、
もう）

（誰かの庇護を
必要としていない）

それは、
誇りではない。

事実だ。


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屋敷に戻ると、
猫が足元に絡みつく。

「ただいま」

声をかけると、
子猫たちが一斉に鳴いた。


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夜。

報告書を書く。

王家宛。
簡潔に。

「制度は、
外部でも通用します」

「私の婚姻の有無は、
影響しません」

それだけで、十分だった。


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灯りを落とす前、
ノエリアは窓を開ける。

夜風が、
心地よい。

「……属さない、
という立場は」

独り言のように呟く。

「案外、
忙しいわね」

だが、
不満はなかった。


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猫が、
喉を鳴らす。

子猫たちは、
眠っている。

孤児院は、
今日も回っている。

国も、
動いている。


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ノエリアは、
静かに目を閉じた。

誰にも属さない。
だから、誰のためにも動ける。

それが、
彼女が選び始めた立場だった。


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